Het gaat dit jaar om wat genoemd wordt ”Broedsel X”, waarvan de vertegenwoordigers in een cyclus van zeventien jaar verschijnen. Het gaat om een fors insect (Magicicada) dat veel op een sprinkhaan lijkt, maar lang niet zo schadelijk is. Integendeel, de diertjes zijn vrij onschuldig.

Professor Gene Kristy van het St. Joseph College in Cincinnati (Ohio), Amerika’s onbetwiste expert op het gebied van de cicaden: „Tijdens hun bovengrondse leven, dat maar een paar weken duurt, zijn de cicaden niet schadelijk. Zij komen in deze tijd uit hun huid als een rups en kunnen na enkele dagen vliegen. Dan gaan de mannetjes op zoek naar een wijfje. Daarvoor maken de mannetjes een tsjilpend geluid, dat oorverdovend kan zijn als je omringd bent door een paar miljoen van die beestjes.”

Cicaden komen op veel plaatsen ter wereld voor, maar nergens in het reuzenformaat dat periodiek in Amerika opduikt. Er zijn tot nu toe vijftien groepen of ”broedsels” geconstateerd. Twaalf daarvan hebben een cyclus van zeventien jaar en drie hebben een cyclus van dertien jaar. Als de cicaden hebben gepaard en de vrouwtjes hun eitjes hebben gelegd in de wortels van bomen en planten, sterven zij spoedig daarna. De nieuwe generatie ontwikkelt zich en graaft zich geleidelijk aan dieper onder de grond, waar de diertjes leven van wortels. Na dertien of zeventien jaar komen zij dan in enorme massa’s weer tevoorschijn, paren en sterven.

De cicade is blijkbaar een lekkernij voor tal van dieren zoals vogels, slangen, eekhoorns, wasberen, katten, honden en zelfs voor sommige vissen als de cicaden bij hun kortstondige bovengrondse leven per ongeluk in het water terechtkomen. Zij worden bij miljoenen verorberd, maar ze verschijnen in zulke hoeveelheden dat er altijd nog miljarden overblijven om de cyclus voort te zetten.

„Dit jaar komt ”Broedsel nummer Tien” tevoorschijn, een van de grootste soorten”, aldus professor Kristy. Hij wijst erop dat de dieren ongevaarlijk zijn, behalve voor jonge planten en boompjes. Die kunnen het afleggen als de cicadevrouwtjes te veel van hun eitjes in de wortels leggen.

Kristy: „De meeste overlast veroorzaken de cicaden door hun geluid. En verder door hun grote aantal, waarmee de cicaden bijvoorbeeld barbecues volledig kunnen verzieken. Als je in het verspreidingsgebied van de cicaden woont en buitenevenementen hebt gepland, zorg dan voor een alternatieve locatie binnen, want je kunt overvallen worden door miljoenen of miljarden van deze brave diertjes. Ze doen niets, ze steken of bijten bijvoorbeeld niet. Als ze op je arm landen, dachten zij waarschijnlijk alleen dat je een boom was. Maar door hun aantal kunnen zij natuurlijk wel hinderlijk zijn.”

De eerste cicaden zijn al gezien rond Washington. Zij manifesteren zich voornamelijk in de oostelijke staten. „Wij hebben altijd maar een paar weken om het fenomeen te bestuderen, maar het is elke keer weer een fascinerend verschijnsel”, aldus professor Kristy.