Het Europees patent werd in 2000 als topprioriteit op de agenda geplaatst. Het maakte deel uit van het streven de Europese economie tegen 2010 tot de meest dynamische ter wereld te maken. Sindsdien werden een hele reeks deadlines gemist.

Vorig jaar leek er een overeenkomst in de maak, toen de lidstaten overeenkwamen dat patenten enkel in het Engels, Duits en Frans ingediend konden worden. Alleen de beschrijving van de te beschermen uitvinding moest in alle twintig officiële talen vertaald worden. Spanje eiste dat alle vertalingen wettelijk bindend zijn, iets waar Duitsland zich tegen verzette. Het plan raakte daardoor opnieuw in het slop.

Duitsland had ook weinig zin om zijn regionale octrooirechtbanken op te doeken omdat zij veel winst en werkgelegenheid opleveren. De helft van alle uitvindingen in de EU worden nu in Duitsland geregistreerd.

Een Europees voorstel om software octrooieerbaar te maken, is dinsdag een stapje dichterbij gekomen. De Europese ministers met concurrentiezaken in hun portefeuille hebben ermee ingestemd. Nu moet het europarlement er nog over oordelen. Dat was tot nu toe zeer sceptisch.

Het voorstel, afkomstig van scheidend EU-commissaris Bolkestein, is omstreden. Kleinere softwareontwerpers zijn bang dat per saldo vooral grote bedrijven zoals Microsoft ervan profiteren. Zij zouden de patenten gebruiken om verdere bewerkingen door kleine bedrijven te bemoeilijken. Maar volgens minister Brinkhorst van Economische Zaken is dat een misverstand.

De ministers hebben het oorspronkelijke voorstel aangepast om aan de bezwaren van het parlement tegemoet te komen. Zo is het niet mogelijk om een octrooi te krijgen op pure software. Patenten zijn alleen mogelijk op uitvindingen die echt nieuw zijn en gekoppeld zijn aan producten die afhankelijk zijn van die software. In september wordt duidelijk of het parlement met deze aanpassingen kan leven.

In Brussel hebben softwaremakers diverse keren gedemonstreerd tegen de regeling. Ze zijn bang dat gratis besturingssystemen zoals Linux in gevaar komen als bedrijven als Microsoft software kunnen patenteren.