„De recessie is waarschijnlijk alweer voorbij, maar wij weten dat pas zeker als wij over alle cijfers beschikken”, zo meent William Dudley, chef-econoom van investeringsbank Goldman Sachs.

Volgens het Nationaal Bureau van Economisch Onderzoek -een groep onafhankelijke economen- begon de recessie vorig jaar maart. Het duurde echter tot het derde kwartaal voordat Washingtons officiële cijfers over de hele linie een inkrimping van de economische activiteit te zien gaven: een negatieve groei van 1,3 procent. Voor het laatste kwartaal werd verrassenderwijze alweer een (voorlopige) groei vastgesteld van 0,2 procent van het bruto nationaal product (bnp), maar die groei was waarschijnlijk groter.

Dat leidt men af uit het handelstekort, dat in december 25,3 miljard dollar (28,85 miljard euro) bedroeg. Dat is beduidend minder dan de 28,5 miljard dollar die voor november werd genoteerd. Dat duidt er volgens sommige economen op dat de economie over het hele vierde kwartaal waarschijnlijk met 1,0 procent is gegroeid. Een herstel dus, maar het is nog onduidelijk hoe krachtig dat herstel dit jaar doorzet.

„De werkgelegenheid baart ons nog zorgen”, aldus minister voor Handel Donald Evans. Hij wijst erop dat werkloosheidscijfers nadat het dieptepunt van een recessie is gepasseerd gewoonlijk nog enige tijd blijven stijgen.

Dat betekent dat de werkloosheid waarschijnlijk voorlopig verder blijft oplopen van het huidige niveau van 5,6 procent tot 6,0 of mogelijk zelfs 6,5 procent. Dat is onaangenaam nieuws voor de Republikeinse regering, want de Amerikanen moeten in november naar de stembus om een nieuw parlement te kiezen. Daarom blijven president Bush en zijn Republikeinse partijgenoten aandringen op een stimuleringspakket voor de economie om zo meer werkgelegenheid te creëren.

Zo’n pakket is volgens de Democraten te duur en ook onnodig nu de economie toch aantrekt. Maar de Republikeinen volharden en weigeren in te gaan op de Democratische eis om meer te doen voor de werklozen als de Democraten niet akkoord gaan met een stimuleringspakket voor de economie.

Het economisch optimisme wordt overigens nog niet gedeeld door het bedrijfsleven. Uit een onderzoek van de National Association of Manufacturers blijkt dat minder dan de helft van de Amerikaanse bedrijfsleiders (45 procent) de komende zes maanden een verhoging van de bedrijfsinvesteringen verwacht. De anderen verwachten geen stijging en 38 procent houdt het zelfs op een daling.

„Op zich is dit geen verontrustend cijfer. Bedrijfsleiders worden gewoonlijk pas optimistisch als hun zaken beter lopen. Normaliter lopen zij zo’n drie maanden achter bij de feiten wanneer de economie zich herstelt”, aldus Chuck Hill, chef research van het economisch onderzoeksbureau Thomson Financial.