De VS zetten voor het eerst in de strijd tegen IS in Syrië een grote gevechtseenheid in. De Amerikaanse luchtmachtkolonel John Dorrian verklaarde donderdag dat er „tijdelijk” vierhonderd man is ingevlogen in het noordwesten van het land. Bij het front, maar niet aan het front.

De militairen werken nauw samen met de Syrische Democratisch Strijdkrachten (SDF) en de Syrische Arabische Coalitie. De SDF is de belangrijkste partner van de VS in de strijd tegen het terreurleger van IS in Syrië.

SDF-strijders sloten deze week een belangrijke verbindingsroute af tussen Raqqa en Deir el-Zor, een ander IS-bolwerk. Doel is volledige isolatie van Raqqa, de ‘hoofdstad’ van het kalifaat. Analisten verwachten de beslissende aanval binnen enkele weken.

De Amerikanen zijn al langere tijd actief in Syrië en Irak. Ook op de grond. Special forces trainen pro-Westerse strijdgroepen. Bovendien komen Navy Seals, een gevreesde elite-eenheid van mariniers, regelmatig in actie om IS-kopstukken uit te schakelen. Net als onlangs bij een –overigens slecht verlopen– actie in Jemen.

De troepenzending bestaat uit mariniers van de 11e Marine Expeditionary Unit, gestationeerd op het amfibisch aanvalsschip USS Makin Island. De snel inzetbare eenheid kan met M777-houwitsers posities van IS bestoken met 155 mm-granaten.

De inzet van extra manschappen komt niet geheel onverwacht. Al maanden wordt gespeculeerd over de inzet van meer Amerikaanse troepen bij Raqqa. Ook bij de slag om Mosul in Noord-Irak hebben de Amerikanen –heimelijk– vuursteun met artillerie geleverd. Eén marinier is daarbij omgekomen.

Het invliegen van nieuwe troepen –via Djibouti en Koeweit naar Syrië– lijkt een uiting van een meer assertieve Amerikaanse houding in Irak en Syrië. Het Pentagon krijgt daarbij meer ruimte van het Witte Huis om terreurgroepen aan te pakken. De operatie zou overigens al onder Obama zijn voorbereid.

Grotere, openlijke Amerikaanse betrokkenheid is al eerder gebleken. De VS hebben vorige week het 75e Ranger Regiment –een elite-eenheid– gestationeerd bij de Noord-Syrische stad Manbij om te voorkomen dat Koerden en Turken elkaar in de haren vliegen. Zware pantservoertuigen opereren daar voor het eerst onder wapperend Amerikaans vlagvertoon.

De ophanden zijnde aanval op Raqqa levert grote spanningen op tussen Turkije en de VS, twee NAVO-bondgenoten. Turkije staat erop deel te nemen aan de slag om Raqqa en eist dat de Koerdische YPG-militie thuisblijft. „De VS kunnen de relatie met Turkije grote schade toebrengen als Koerdische strijders meedoen”, waarschuwde de Turkse premier Yildirim donderdag.

Vooralsnog is onduidelijk hoe president Trump IS precies denkt aan te pakken. Volgens de Washington Post is de troepenzending onderdeel van een nieuw plan van Trump voor de verovering van Raqqa. Hij zou overwegen om ook Apache-gevechtshelikopters en meer special forces te sturen.

De VS bereiden zich voor op verschillende scenario’s. De Amerikanen overwegen pakweg duizend man te stationeren in Koeweit. Deze troepen moeten paraat staan mocht de strijd tegen IS niet naar wens verlopen.