Het concern liet al in maart weten dit van plan te zijn. Dat stuitte op verzet van houders van deze voorkeursstukken, die ervan uit waren gegaan dat Unilever de stukken zou inkopen tegen 6,58 euro per aandeel. Zij stappen mogelijk naar de rechter nu Unilever doorzet. De conversie staat voor het eerste kwartaal van 2005 op het programma.

Het concern gaf destijds de preferente aandelen uit als alternatief voor een uitkering in contanten van 6,58 euro, bij wijze van speciaal dividend. Het voordeel hiervan was dat over de preferente aandelen geen inkomstenbelasting hoefde te worden betaald. Het concern zou de zogeheten prefs na vijf jaar eventueel terugkopen of omzetten in gewone aandelen.

Burgmans hield de vergadering onder meer voor dat conversie van de voorkeursstukken in gewone aandelen recht doet aan de belangen van alle aandeelhouders. Directeur P. de Vries van de Vereniging van Effectenbezitters (VEB) zei in een reactie echter erg teleurgesteld te zijn over „de keiharde opstelling” van de bestuursvoorzitter.

De VEB-directeur verwijt Unilever dat het 330 miljoen euro probeert te verdienen over de ruggen van de aandeelhouders door ongeveer een kwart minder te betalen voor de stukken. „Je verwacht toch niet dat een bedrijf op zo’n manier de strijd aangaat met de eigen aandeelhouders. Unilever moet ijsjes en verzorgingsproducten verkopen om geld te verdienen.”

De Vries noemt het dan ook „zeer onwaarschijnlijk” dat houders van preferente aandelen „het laten zitten” en geen juridische stappen ondernemen. De VEB vertegenwoordigt volgens hem een groep met 36 miljoen van de in totaal 210 miljoen preferente stukken. Vandaag zou de VEB overleggen met andere aandeelhouders over de te nemen stappen.