Onderzoekstation op Zuidpool ontruimd
Het Halley VI Antarctic Research Station in Oost-Antarctica wordt voor maart volledig ontruimd. British Antarctic Survey (BAS) vindt het onverantwoord om er gedurende de Antarctische winter medewerkers aan boord te hebben.
Een slapende breuk –Chasm 1 geheten– in de zogeheten Bruntijskap werd in 2012 wakker. Aanvankelijk was er weinig reden tot zorg: de scheur groeide met een snelheid van 1,7 kilometer per jaar. BAS zou tijd genoeg hebben gehad om Halley IV naar het oosten te verplaatsen.
Maar dat liep anders. Chasm 1 brak versneld open. De scheur in het ijs is de afgelopen drie maanden bijna twee keer zo lang geworden. Het uiteinde bevindt zich momenteel op 6 kilometer van Halley VI.
Onvoorspelbaar
De verhuizing van het mobiele onderzoeksstation was in december al bezig toen ten noorden van het onderzoeksstation een nieuwe scheur in het ijs ontstond, de zogeheten Halloweenbreuk die inmiddels al 44 kilometer lang is. Daarmee is de situatie een nog veel onvoorspelbaarder geworden. De vrees bestaat nu dat de ijsplaat binnenkort afbreekt en dat het laboratorium wegdrijft, de oceaan op.
„We doen wat we kunnen”, aldus Tim Stockings, directeur van het BAS, op BBC News. „Onze mensen thuisbrengen heeft nu onze hoogste prioriteit.”
Het Halley VI-station bestaat uit acht separate modules. Elke module staat hoog op zijn hydraulische poten op skies, zodat het laboratorium als het moet snel kan worden verplaatst.
Doorgaans bevolken 88 wetenschappers het station in de zomer, maar in de winter –van maart tot november– zijn dat er zestien. Zij houden het onderzoekstation draaiend bij temperaturen van -20 tot -50 graden Celsius terwijl ze maandenlang geen zon zien.
Evacueren
De kans bestaat dat het nu allemaal anders zal lopen. Als Halley VI wordt afgesloten van het vasteland doordat de scheuren in het ijs verder groeien, kan redding van de bemanning van het station onmogelijk worden. Daarom heeft BAS besloten alle medewerkers van maart tot november te evacueren.
„Dit besluit is beste wat we kunnen doen, gegeven de onvoorspelbaarheid van de situatie en de omstandigheden ter plaatse waardoor het onmogelijk is om er in de winter iets te kunnen doen. Vliegverkeer is uitgesloten, het is donker en vreselijk koud. We sluiten het station daarom in de winter en hopen er in de Antarctische zomer weer terug te keren”, aldus Stockings op BBC News.
