Veertien bussen heeft Van Kooten bv beschikbaar, met variërend 8 tot 90 zitplaatsen en sommige ervan met faciliteiten voor mensen in een rolstoel. Dat wagenpark wordt ingezet voor dagtochten, excursies, in de regio om kinderen naar school te brengen en om met vakantiegangers naar Engeland, Zwitserland, Italië of een andere bestemming in Europa te gaan. Er worden koorreizen mee verzorgd en in de winter zijn er reizen met wintersporters naar de alpenlanden. Een product voor specifiek deze maand: dagtochten naar de kerstmarkten, in Duitsland en Canterbury in Groot-Brittannië. Verder rijden de bussen onder meer om voor de NS treinreizigers te vervoeren in het geval van een storing op het spoor of een ongeval.

„De planning is het moeilijkst”, beaamt Van Kooten. „De uitdaging is een zo hoog mogelijke bezettingsgraad te realiseren.”

De familieonderneming viert op afzienbare termijn haar honderdste verjaardag. In 1919 begon het –op de locatie die altijd de thuisbasis bleef– met de productie en reparatie van fietsen. Vader Jaap (65) blikt terug: „Mijn opa kocht onderdelen in en bouwde daar fietsen van, met een eigen merk: JKL. Heel degelijk spul, er zijn er nog enkele van in omloop.”

Eind jaren twintig breidden de activiteiten zich uit met taxidiensten. „Toen veelal voor de dokter, de dominee en voor mensen die naar het ziekenhuis moesten.” Daarna werd er een garage voor het onderhoud aan auto’s gestart, later aangevuld met de verkoop van nieuwe en gebruikte voertuigen. Een benzinepomp aan de straat zorgde eveneens voor inkomsten.

Van Kooten sr. vervolgt: „Eind jaren vijftig opende in Amersfoort een school voor speciaal onderwijs de deuren. Daar gingen kinderen uit hier de omgeving naartoe. Eerst met taxi’s, later speelden wij daarop in met een bus. Die konden we ’s avonds en op zaterdag uiteraard voor andere ritten inzetten. Zo ontstond ons touringcarbedrijf.”

Dat is vandaag de dag de grootste poot, naast nu nog het autobedrijf en het, inmiddels onbemande, tankstation (Esso). Verder heeft de bv een rouwauto en een volgauto voor begrafenissen. Het geheel telt zo’n 35 werknemers.

Jaap en zijn broer Jan namen in 1975 de zaak over. Sinds eind vorig jaar, toen Jaap ermee stopte, staan diens zoons Simon en Evan aan het roer. Simon behartigt vooral het werk rond de bussen. „We zijn ermee opgegroeid; ‘paplepelwerk’, om zo te zeggen. Als kind kriebelde het al.” Hij was, om ervaring op te doen, eerst in dienst bij een autoconcern en reed een aantal jaren op een touringcar. In 2000 maakte hij zijn opwachting bij pa, nu is hij dus een van de eigenaren en brengt hij de meeste tijd op kantoor door. „Maar ik spring nog weleens op de bus voor een rit of een langere reis. Dat is voor mij geen straf, ik zit graag op de weg.”

Rond 2008 waren er plannen om het bedrijf vanuit het dorp te verkassen naar het industrieterrein. Als gevolg van de crisis haakte echter de beoogde koper van het oude onderkomen af. Dat deed Van Kooten besluiten af te zien van de verhuizing. „We hebben daarna het terrein, met parkeerplaatsen voor de bussen, heringericht en we zijn bezig met de renovatie van het pand.”

De recessie bracht de sector volop in beweging. De huidige directeur: „De marges zijn smal. Er zijn nogal wat branchegenoten omgevallen. Bedenk wel, een vakantie is voor iemand een extraatje. En bedrijfsuitjes, dat zakte behoorlijk in. Het trekt nu allemaal weer aan. Maar het aantal bussen in Nederland is kleiner geworden, er was overcapaciteit.”

Kwaliteit en veiligheid zijn voor Van Kooten belangrijke uitgangspunten. „Bij ons wordt elke rit geanalyseerd op rust- en rijtijden.” In 1994 ontving het bedrijf als een van de eerste het keurmerk touringcarbedrijf. Dankzij de goede reputatie heeft het een convenant afgesloten met de inspectie van Verkeer en Waterstaat. Het meldt het zelf als er iets mis is gegaan. „Een kwestie van vertrouwen.”

Van Kooten jr.: „Een modern wagenpark, goed opgeleide chauffeurs, daarmee proberen we ons te onderscheiden. Verder zijn we sterk betrokken op onze klanten, we denken mee, een persoonlijke benadering, korte lijnen en heel flexibel.” De begin dit jaar aangetreden directeur voegt daaraan toe: „Ik zie het als mijn taak onze betrouwbaarheid waar te maken en het persoonlijk contact met mensen te waarborgen.”

Bedrijfsgegevens

Bedrijf: Van Kooten

Waar: Kootwijkerbroek

Hoofdactiviteit: touringcarbedrijf

Sinds: 1919

Aantal werknemers: 35