De drie aartsbisschoppen uit de regio’s rond de Iraakse stad Mosul en de Syrische stad Homs, Nicodemus Daoud Sharaf, Timothius Mousa Shamani en Selwanos Boutros Alnemeh, waren uitgenodigd door de Syrisch-Orthodoxe Kerk in Engeland. Aanleiding was de inwijding van de eerste Syrisch-orthodoxe kathedraal in het land, vorige maand. Bij de inwijding van St Thomas Cathedral (in het district Exeter) was prins Charles eregast en werd een persoonlijke brief van koningin Elizabeth voorgelezen.

De drie aartsbisschoppen uit het Midden-Oosten waren echter niet welkom in Engeland. Als reden voor het weigeren van een visum werd opgegeven dat ze geen geld genoeg hebben om hun verblijf te bekostigen. Ook leefde de vrees dat ze Engeland niet meer zouden verlaten. Het ministerie van Binnenlandse Zaken zou de drie geestelijk leiders cynisch te verstaan hebben gegeven dat „er voor hen geen plaats was in de herberg.”

De Syrisch-orthodoxe aartsbisschop in Engeland, Athanasius Toma Dawod, zegt niet te begrijpen waarom de drie geestelijk leiders niet welkom zijn. „Deze mannen hebben grote pastorale verantwoordelijkheden voor christenen in gebieden die worden bevrijd uit handen van IS. Daarom begrijpen wij niet waarom Groot-Brittannië deze christenen op deze wijze behandelt.”

Lord Alton van Liverpool reageert verbijsterd op het nieuws. „Dit besluit is een schande voor ons land. Deze ongelooflijk moedige bisschoppen komen uit de regio Mosul in Irak, waar christenen zijn onthoofd, gekruisigd, verkracht of gedwongen zich te bekeren tot de islam. En ons land weigert deze mensen, die geen bedreiging vormen en wier gemeenschap zo veel geleden heeft.”

Ook de Britse krant Daily Express veroordeelt de afwijzing. „Grenscontroles zijn goed. Maar iedereen begrijpt dat het bij deze mannen om een speciaal geval gaat.”