Reis en verblijf

Een trip naar Londen hoeft niet duur te zijn. Een prijsvechter biedt zijn vliegtickets naar Londen al aan voor enkele tientallen euro’s per persoon, mits tijdig geboekt. Die maatschappijen vliegen vaak op een luchthaven ergens buiten de stad, waardoor er wel extra vervoerskosten naar het stadscentrum bij komen.

Voor alleenstaande of jonge reizigers is overnachten in een jeugdherberg een goede en goedkope optie. Hotelkamers in het centrum van Londen zijn vaak wel aan de prijs, maar buiten het stadscentrum worden ze betaalbaarder.

Buiten het schoolseizoen kunnen toeristen ook een studentenkamer huren. Verder is couchsurfing, logeren bij een gastgezin, een mogelijkheid om de verblijfkosten te drukken. Maar dit vereist wel wat zoekwerk.

Een klein budget is ook toereikend om de maag te vullen. Veel karakteristieke Londense pubs hebben wel een hamburger, traditionele fish and chips en een Engelse pie (ovenschotel van aardappelpuree met vlees en groente) op het menu staan. Veel hoeft het allemaal niet te kosten; doorgaans minder dan 10 pond (12 euro). Ook J. D. Wetherspoonrestaurants leveren goede maaltijden tegen schappelijke prijzen. En Londen heeft genoeg supermarkten om wat voor lunch en ontbijt te halen.

Kunst

Kunstliefhebbers kunnen in Londen hun hart ophalen. De stad telt tal van musea. De meeste daarvan worden door de staat beheerd en zijn gratis toegankelijk, hoewel een vrijwillige bijdrage welkom is. De musea moeten wel draaiend blijven.

Aan de oever van de Theems ligt Tate Britain, een museum gewijd aan Britse kunst vanaf 1500. Er is een bootverbinding met zustermuseum Tate Modern, gevestigd in een voormalige kolencentrale. Zoals de naam al doet vermoeden is Tate Modern een museum voor moderne kunst, met werken van onder anderen Dalí, Warhol en Picasso.

Wie meer van schilderijen houdt kan eens een bezoekje brengen aan de National Gallery bij Trafalgar Square. De meer dan 2300 werken van meesters als Rembrandt, Rafael en Monet zijn gratis te bezichtigen.

In South Kensington, het museumkwartier van Londen, staat het Victoria & Albert Museum, waar naast echte kunststukken ook creatief ontworpen gebruiksvoorwerpen te bewonderen zijn.

Parken en pleinen

De Britse koninklijke familie was vroeger verslingerd aan sport. Daarvoor kocht of kreeg ze landerijen, die vaak grensden aan hun paleizen. Ze gebruikte deze natuurgebieden voor recreatieve activiteiten zoals jagen.

De voormalige jachtgronden zijn nu opengesteld voor publiek en vrijelijk te bezoeken. De parken rond Buckingham Palace zijn een geliefde plek voor Londenaren en toeristen om te lunchen, te sporten of te ontspannen.

De koninklijke parken zijn overigens niet het enige groen in de stad. Bij het bouwen van woningen voor de bovenlaag van de bevolking werd vroeger al rekening gehouden met de aanleg van grote tuinen. Deze vierkante tuinen (‘squares’), zoals Russell Square, zijn nu in veel gevallen ook opengesteld voor het publiek en doen dienst als park.

De parken en squares zijn gratis toegankelijk, maar wie in een van de ligstoelen plaatsneemt kan wel een rekening gepresenteerd krijgen.

Voor de kinderen

Interessant is dat verschillende musea kindvriendelijk zijn ingericht. In het Science Museum (wetenschapsmuseum) staan allerlei voertuigen en werktuigen, van stoomturbines tot maanlanders. Kinderen kunnen aan de slag met proefjes, en museumpersoneel verzorgt regelmatig demonstraties.

Naast het Science Museum ligt het Natural History Museum (natuurhistorisch museum). Ook dat is toegankelijk voor kinderen. Op de bovenste verdiepingen, waar het gaat over de aarde en de atmosfeer, is voor kinderen van alles te doen.

Het Natural History Museum legt wel een sterke nadruk op de evolutietheorie en de visie dat de aarde in de loop van miljoenen jaren is ontstaan. Dat hoeft geen belemmering te zijn om het museum te bezoeken maar kan juist een opening bieden om in gesprek te gaan over het ontstaan van de aarde vanuit een Bijbels perspectief.

Wisseling van de wacht

Een gratis topattractie in Londen is de wisseling van de wacht bij Buckingham Palace. De erewacht van de koningin bestaat uit soldaten van vijf regimenten die bij toerbeurt dienstdoen.

Onder begeleiding van een fanfare marcheren de soldaten in hun traditionele rode tunieken en zwarte berenmutsen naar Buckingham Palace. Hiervoor worden de straten waar de ceremonie plaatsvindt afgesloten voor verkeer. Daar aangekomen presenteren de nieuwe en de oude wacht de wapens aan elkaar, worden de sleutels overhandigd en neemt de nieuwe wacht zijn post in.

Voor de poorten van Buckingham Palace is het altijd druk. Om de wisseling van de wacht goed te kunnen zien, is het zaak vroeg een plekje te bemachtigen. Maar langs de weg (The Mall) is vaak meer ruimte. Onder begeleiding van een gids of op eigen initiatief is het mogelijk een stukje mee te marcheren met de wachters.

Deze ceremonie vindt dagelijks plaats tussen april en juli, en om de dag gedurende de rest van het jaar. Bij regenachtig weer wordt de wisseling van de wacht afgeblazen.

Pracht en praal

De huidige binnenstad van Londen wordt sinds de Romeinse tijd continu bewoond. Door de eeuwen heen is de stad flink veranderd. Elke tijdsperiode bracht nieuwe bouwstijlen met zich mee. Van de ruïnes van de Romeinse muur die Londinium, zoals de stad toen heette, moest beschermen, tot hypermoderne glazen wolkenkrabbers.

Een goedkope manier om met de pracht en praal van vele eeuwen bewoning kennis te maken, is een simpele stadswandeling. Veel van de Londense gebouwen zijn van na de grote brand in 1666, die driekwart van de toenmalige stad verwoestte. Slechts op enkele plekken zijn nog de vakwerkhuizen uit de Tudorperiode voor de brand te zien, zoals bij de Tower. De meeste gebouwen zijn versierd in barokke, victoriaanse en gotische stijlen.

Als er iets is waar de Londenaren goed in zijn, is het wel herinneringen levend houden. Op elke hoek van de straat staan standbeelden en monumenten die de voorbijganger stil laten staan bij belangrijke personen en gebeurtenissen uit het verleden. Zo is er het herdenkingsmonument voor de grote brand (voor een gering bedrag te beklimmen via een enkele wenteltrap van meer dan 300 treden).

Misschien wel het grootste herdenkingsmonument is Westminster Abbey (niet gratis en er mogen geen foto’s worden gemaakt). Hier liggen veel belangrijke personen uit de Britse geschiedenis begraven, waaronder wetenschappers, politici, koningen en kunstenaars.

Als een stadswandeling geen optie is, is het mogelijk tegen betaling toch van de Londense monumenten en architectuur te genieten met een hop-on-hop-offbus. Deze (deels) open dubbeldekkers rijden de hele stad door langs verschillende routes terwijl de chauffeur informatie geeft over wat er te zien is. Een andere optie is een boottochtje over de Theems naar bijvoorbeeld Greenwich. Met een beetje geluk vertelt de kapitein ook wat over de geschiedenis van de gebouwen langs de oevers.

Let er bij een stadswandeling wel op dat het verkeer links rijdt. Bij de meeste oversteekplaatsen staat op de weg aangegeven welke kant men op moet kijken om veilig de stad door te komen.

Must-see tegen betaling

Voor wie toch geld wil uitgeven is de Tower een echte must-see. Onder andere de centrale White Tower met een arsenaal aan middeleeuwse wapens. Of wat te denken van een rondleiding van een echte beefeater, een ceremoniële bewaker van de Tower.

Maar het bijzonderst zijn nog wel de kroonjuwelen. Wie de dikke, 2 ton zware stalen deuren door is, kan de rijkdom van de Britse kroon bewonderen. Als de kroonjuwelen niet in gebruik zijn, natuurlijk.

Er is ook een manier om gratis de Tower binnen te komen. Iedere avond om exact 21.53 uur worden de deuren van de Tower gesloten. De sleutels worden dan overhandigd en opgeborgen.

Deze ”changing of the keys”-ceremonie wordt al 700 jaar op exact dezelfde manier uitgevoerd. Alleen toen Londen tijdens de Tweede Wereldoorlog werd gebombardeerd en de hoofdbewaker door een bominslag omver werd geworpen, liep de ceremonie wat vertraging op. In echt Britse stijl schreef de bewaker een brief aan koning George waarin hij zijn verontschuldigingen aanbood voor de vertraging.

Deze ceremonie is gratis bij te wonen (1 pond administratiekosten per boeking), maar boekingen moeten wel ruim op tijd geschieden. Het komende halfjaar is namelijk al volgeboekt.

The London Pass

Voor reizigers die langer verblijven en een hoger budget hebben, is het aan te raden The London Pass aan te schaffen. Voor een vast bedrag, de hoogte is afhankelijk van hoe lang de pas geldig is, zijn zestig aangesloten bezienswaardigheden te bezoeken. Niet alles valt onder deze pas (St. Paul’s Cathedral bijvoorbeeld niet), maar in de meeste bekende gebouwen kunnen toeristen met pas gratis binnen lopen, soms zelfs zonder in de rij te hoeven staan.

In dat geval is het wellicht ook handig om een metrokaart of Oysterkaart te nemen. Met het metrostelsel kan een reiziger snel en goedkoop de hele binnenstad door. En voor wie liever boven de grond reist zijn er genoeg rode dubbeldekkerbussen. Maar vanwege het drukke verkeer in de binnenstad is lopen vaak sneller.

Pond voor pond

Er is geen betere tijd om een vakantie naar Londen te plannen dan nu. En dat is te danken aan de Brexit. Sinds Groot-Brittannië uit de Europese Unie stapte, is de waarde van de Britse pond met ruim 10 procent gedaald. Dat is slecht nieuws voor de Britten. Hun koopkracht gaat achteruit. Maar voor vakantiegangers komt dat goed uit, zij krijgen namelijk meer ponden voor hun euro’s.

De kans bestaat ook dat de waarde van de pond nog verder omlaag gaat. Want hoewel de presidentsverkiezingen in de VS de pond wat versterkt hebben, zullen in het voorjaar van 2017 de ogen van de beurzen weer gericht zijn op de volgende stap in de Brexit-procedure.