Na uitgebreid onderzoek introduceerde Philip Morris in 2000 het nieuwe merk Merit, dat volgens het bedrijf brandveiliger was dan gewone sigaretten. Na klachten over de nieuwe sigaret kreeg een van de wetenschappelijk medewerkers van Philip Morris, Michael Lee Watkins, opdracht de veiligheid van Merit nog eens uitgebreid te onderzoeken. Hij kwam tot de verrassende conclusie dat de nieuwe sigaret niet brandveiliger was dan gewone sigaretten maar brandgevaarlijker.

Watkins meldde dit in november 2001 aan zijn bazen. Korte tijd daarna werd hij gedegradeerd. Watkins kreeg een kantoor zonder telefoon en zonder werk en enige tijd later werd hij zelfs ontslagen. Philip Morris dacht hiermee een interne criticus kwijt te zijn, maar Watkins stapte naar justitie.

Het federale ministerie van Justitie in Washington heeft Philip Morris nu in staat van beschuldiging gesteld. Het bedrijf heeft volgens justitie de gevaren van de nieuwe sigaret Merit opzettelijk verzwegen tegenover het publiek en de autoriteiten. Philip Morris-woordvoerder Brendan McCormick ontkent dit in alle toonaarden. „Ons zijn geen rapporten bekend over branden die zijn veroorzaakt door Merit”, aldus McCormick.

De tijd begint overigens te dringen voor de tabaksindustrie. De staat New York eist namelijk van alle sigarettenfabrikanten vanaf komende maand juni veiliger sigaretten. Concreet betekent dit dat sigaretten die ergens blijven liggen of bijvoorbeeld van een asbak rollen in driekwart van het aantal tests vanzelf moeten uitgaan zonder dat zij brand veroorzaken.

De parlementen in zeven andere staten overwegen vergelijkbare eisen te introduceren. De sigarettenproducenten hebben om meer tijd gevraagd, maar New York vindt dat het brandgevaar van sigaretten inmiddels lang genoeg bekend is en dat het tijd wordt voor concrete maatregelen.