De demonstranten hadden donderdag op het Plein van de Hemelse Vrede in Peking deelgenomen aan de tot dusver grootste betoging van westerse Falun Gong-beoefenaars in de stad. Ze protesteerden tegen de vervolging van aanhangers van de beweging, die sinds 1999 in China is verboden. De politie hield veel betogers aan.

Tot dusver zijn 53 activisten uit twaalf landen het land uitgezet, zo meldde het officiële Chinese persbureau Xinhua. Onder hen zijn de 28-jarige Nederlander Egon Knapen, de 30-jarige Matthias Slaats uit Gent in België, 33 Amerikanen, zeker vijf Duitsers en vijf Canadezen. Ze werden op het vliegtuig naar huis gezet.

Egon Knapen uit Breda woont en werkt als software engineer voor Siemens in München in Duitsland. Het is de eerste keer dat een Nederlandse beoefenaar van Falun Gong in China is opgepakt, zei voorzitter P. Houben van de Falun Gong Stichting Nederland.

Volgens ooggetuigen verliep de arrestatie van de demonstranten chaotisch. Politieagenten lieten de westerse aanhangers van Falun Gong struikelen, waarna de betogers werden geslagen en geschopt. Maandag, de Chinese nieuwjaarsdag, werden ook al twee westerse beoefenaars gearresteerd. De Amerikaan en de Canadees werden de volgende dag het land uitgezet.