„Wij kunnen niet buigen voor de lafhartige dreigementen van terroristen”, zei Koizumi. Hij riep zijn kabinet voor spoedberaad bijeen en vormde een werkgroep onder leiding van kabinetschef Yasuo Fukuda die het Japanse antwoord op de gijzeling moet coördineren. Vermoedelijk zal de premier de Verenigde Staten om hulp vragen wanneer vice-president Dick Cheney dit weekeinde in Tokio op bezoek komt.

Fukuda zei dat de regering geen enkel contact heeft met de ontvoerders, een voorheen onbekende groep die zich de Mujahedeen Eskaders noemt. De groep bezorgde donderdag een videoband bij de televisiezender Al-Jazeera waarop te zien is hoe de geblinddoekte hulpverleners Noriaki Imai (18) en Nahoko Takato (34) en de freelance fotograaf Soichiro Koriyama (32) door vier gemaskerde mannen liggend op de grond met vuurwapens en messen worden bedreigd.

De beelden werden keer op keer op Japanse televisiezenders herhaald. Familieleden van de gijzelaars reisden naar Tokio om met minister van Buitenlandse Zaken Yoriko Kawaguchi te praten en voor terugtrekking van de Japanse troepen te pleiten. Voor het bureau van premier Koizumi verzamelden zich enkele tientallen mensen die opriepen niet mee te doen aan de bezetting van Irak.

In Japan bestaat veel verzet tegen het besluit van de regering-Koizumi om 1100 militairen naar Irak te sturen om te helpen bij de wederopbouw. Er moest vorig jaar in het parlement speciale wetgeving voor worden aangenomen. Mogelijk zal Koizumi er op worden afgerekend in juli, wanneer er verkiezingen voor het Japanse hogerhuis worden gehouden.

Het door de Amerikanen geleide civiele bestuur van Irak weigert „principieel” met gijzelnemers te onderhandelen over de vrijlating van ontvoerde buitenlanders. Dat heeft een woordvoerder van het bestuur vrijdag gezegd. Berichten over een nieuwe ontvoering vrijdag van vier Italianen en twee Amerikanen kon hij niet bevestigen.