Het besluit is een omstreden ommekeer van de premier, die eerder aankondigde dat de btw in april volgend jaar van 8 naar 10 procent zou gaan. Die belastingverhoging moet dienen als tegenwicht voor het enorme stimuleringsbeleid dat de afgelopen jaren onder leiding van Abe is gevoerd, in een poging een einde te maken aan jaren van zwakke groei en dalende prijzen in Japan.

Abe had eerder nog gezegd dat alleen een schok vergelijkbaar met de ondergang van zakenbank Lehman Brothers in 2008 of een enorme aardbeving voor uitstel van de btw-verhoging konden zorgen. De afgelopen weken krabbelde hij echter al terug. Zo waarschuwde hij tijdens de G7-top van afgelopen weekend expliciet voor een dreigende economische crisis en riep hij zijn collega-regeringsleiders op maatregelen te nemen om die te voorkomen.

Het uitstel van de btw-verhoging kan Abe helpen bij de komende verkiezingen, in juli. Volgens analisten kunnen kiezers echter ook sceptischer worden over de daadkracht van de huidige regering ten aanzien van de staatsschuld. De schuld is inmiddels tweeënhalf keer groter dan de Japanse economie, die afgelopen jaren nauwelijks is gegroeid.