De kabinetswijziging vloeit voort uit het grote verlies van rechts en de verplettende winst van links tijdens regionale verkiezingen afgelopen weekeinde. President Chirac besloot al eerder de weinig populaire premier Raffarin aan te houden.

Barnier, tot nu toe Europees commissaris van Regiobeleid, is een trouw aanhanger van president Chirac. In 1978 was hij op zijn 27e het jongste kamerlid voor de Savoie, waar hij in 1982 ook voorzitter werd van de departementale raad. Barnier wordt nu bijgestaan door Claudie Haigneré, een vroegere astronaut, op Europese Zaken. In het vorig kabinet was zij staatssecretaris van Wetenschappelijk Onderzoek.

Barnier, een overtuigd Europeaan, was een van de slechts vijf gaullisten in de Franse Kamer die stemden vóór de ratificatie van het Verdrag van Maastricht, dat de basis legde voor een gezamenlijk monetair beleid in Europa en voor de euro. In 1995 werd hij minister van Europese Zaken in het kabinet-Juppé.

Een jaar later kwam hij met een tiental maatregelen ter aanvulling van het Verdrag van Schengen (afschaffing grenscontroles), vooral om het te tolerant geachte Nederlandse drugsbeleid tegen te gaan. Barnier eiste toen een beperking van het aantal coffeeshops in Nederland en het aan banden leggen van de productie van nederwiet. Hij deed dat in navolging van Chirac, die op dat moment over hetzelfde in de clinch lag met premier Kok.

De zeer populaire minister van Binnenlandse Zaken Sarkozy stapt over naar het ministerie van Economische Zaken, Financiën en Industrie. Deze ambitieuze bewindsman geldt als iemand die uit is op het presidentschap. Hij krijgt met de eretitel ”staatsminister” de taak verder vorm te geven aam de omstreden financieel-economische hervormingen, voor veel Franse kiezers reden om links te stemmen.

Minister Fillon zat tot nu toe op Sociale Zaken, maar moet thans orde op zaken gaan stellen bij Onderwijs en Wetenschappelijk Onderzoek. Minister Mattei van Volksgezondheid, die wordt verweten veel te laat te hebben gereageerd op de hittegolf van afgelopen zomer waarin 15.000 mensen zijn gestorven, wordt vervangen door Philippe Douste-Blazy, een oudgediende op dat ministerie.

Het nieuwe kabinet van premier Raffarin heeft een uiterst kleine marge van handelen. In feite heeft het honderd dagen om het vertrouwen te herwinnen tot de Europese verkiezingen van juni. Bovendien heeft de liberale leider Bayrou deelneming aan dit nieuwe kabinet geweigerd. „Er moet eerst een wijziging komen in het programma en een geste in de richting van werklozen,” zei hij woensdagavond. „Het gaat niet aan om de mensen te veranderen als er geen duidelijk antwoord komt op de verkiezingsuitslag van afgelopen zondag.”

De nieuwe regering telt 44 ministers en staatssecretarissen, tegen 39 in het vorige kabinet-Raffarin.