Abdeslam is in 1989 in Brussel geboren als zoon van een in Algerije geboren Marokkaan. Hij is in 2006 getrouwd en in 2013 weer gescheiden. Hij werkte van 2009 tot 2011 als technisch medewerker voor het Brusselse vervoerbedrijf STIB, waar eerder al zijn vader werkte. Hij werd er ontslagen omdat hij herhaaldelijk niet op zijn werk verscheen. Volgens de politie van Brussel was hij betrokken bij kleine criminaliteit, zoals diefstallen.

Abdeslam radicaliseerde. Hij zou herhaaldelijk hebben geprobeerd zijn vrouw te overtuigen met hem naar Syrië te gaan, aldus Belgische media. In de maanden voor de aanslagen van Parijs reisde hij veel, naar Italië, Griekenland, Turkije, Oostenrijk en Hongarije. Volgens het Franse weekblad Le Point reserveerde hij twee dagen voor de aanslagen van Parijs twee hotelkamers vlakbij Parijs. Zijn broer Brahim kwam tijdens de aanslagen om het leven, toen hij zichzelf opblies met een bomgordel.

De rol van Salah Abdeslam bij de aanslagen is niet helemaal opgehelderd. Hij zou niet alleen de auto hebben gehuurd die bij de aanslag op het concert in Bataclan is gebruikt, maar ook aanslagplegers naar het voetbalstadion Stade de France hebben begeleid. Op een kalasjnikov die na de aanslagen is teruggevonden, zat DNA van Salah.