Begin vorig jaar liep 39 procent van de kleine en middelgrote bedrijven met plannen rond om machines te kopen. Dat was eind vorige maand gestegen tot 46 procent. Zo verwacht 32 procent van de bedrijven de komende maanden in computers en software te investeren. Dat is hoger dan de 27 procent in het topjaar 2000.

Met de nieuwe machines denken de ondernemers dat de productiviteit per werknemer dit jaar zal toenemen met 1,6 procent. In 2003 steeg de productiviteit met 1,0 procent. „Ondernemers zijn verstandig bezig. De loonkosten zijn te hoog, dus doen zij arbeidsvervangende investeringen", aldus MKB–voorzitter L. Hermans woensdag. Vorig jaar verdwenen al 93.000 banen bij bedrijven met minder dan 250 werknemers.

Kleine en middelgrote bedrijven zijn in Nederland verantwoordelijk voor ongeveer 53 procent van alle banen. Dat komt neer op bijna vier miljoen arbeidsplaatsen.

De enquête bevestigt het beeld dat bedrijven steeds positiever denken over de economie. Het verheugt Hermans dat ondernemingen voor het eerst ook optimistischer zijn geworden over hun eigen toekomst. Volgens hem zijn vooral de vooruitzichten voor de industrie, de dienstverlening en de groothandel goed.

In de horeca, toerisme en de detailhandel zijn de eerste tekenen van herstel nog niet zichtbaar. Bedrijven in deze sectoren verwachten dit jaar ongeveer 90.000 banen te schrappen. „Consumenten blijven de hand op de knip houden", zegt de voorzitter van MKB–Nederland.

Het banenverlies staat in schril contrast met het aantal vacatures bij kleine en middelgrote bedrijven. Eind februari hadden de kleine en middelgrote bedrijven behoefte aan ongeveer 64.000 werknemers. Ondernemingen komen vooral technische mensen te kort, aldus Hermans.