Kans dat door Noord-Korea veroordeelde predikant vrijkomt lijkt niet groot
TORONTO. De kans dat de Canadees-Koreaanse predikant Hyeoon Soo Lim binnen afzienbare tijd vrijkomt, lijkt niet erg groot. De voorganger werd deze week door het Noord-Koreaanse hooggerechtshof veroordeeld tot levenslange dwangarbeid.
De in Zuid-Korea geboren Lim, die de Canadese nationaliteit heeft, is voorganger van een grote Koreaanse presbyteriaanse gemeente in Toronto. Sinds 1997 reisde hij meer dan honderd keer naar Noord-Korea, waar hij onder meer een verpleeghuis en een weeshuis steunde.
Bij zijn reis van afgelopen januari verloor zijn kerk het contact met hem. Na een maand werd duidelijk dat de predikant was opgepakt. Hij werd onder meer beschuldigd van pogingen tot het omverwerpen van de regering en het verspreiden van negatieve propaganda over Noord-Korea in het buitenland.
Tijdens een persconferentie in juli kwam Lim met een publieke ‘schuldbekentenis’. Deze week volgde het proces. De rechters waren er in negentig minuten uit: Lim verdient levenslange gevangenisstraf met dwangarbeid.
Normaal gesproken volgt er in Noord-Korea na een publieke schuldbekentenis binnen een paar weken een vonnis. Dat dit in het geval van Lim wel vijf maanden duurde, heeft waarschijnlijk te maken met diplomatieke inspanningen om de predikant vrij te krijgen. Die pogingen hebben blijkbaar gefaald.
De Canadese regering zegt in reactie op het vonnis er alles aan te bijven doen om Lim vrij te krijgen. De eerste prioriteit daarbij is om contact te leggen met Lim, om zijn gezondheid te controleren en hem bericht over te brengen namens zijn gezin en zijn kerk, aldus een woordvoerder van het Canadese ministerie van Buitenlandse Zaken deze week.
De afgelopen jaren zette Noord-Korea vier Amerikaanse burgers gevangen, die allen na intensieve diplomatieke inspanningen vrijkwamen. Twee van hen waren zendelingen van Koreaanse afkomst. Robert Park werd in 2009 en 2010 43 dagen vastgehouden en ernstig gemarteld. De zendeling Kenneth Bae, die tot vijftien jaar dwangarbeid was veroordeeld, kwam in 2014 na twee jaar vrij.
De gemeente van Lim hoopt dat ook haar voorganger vervroegd wordt vrijgelaten. Na de eerdere mislukte inspanningen is dat allerminst zeker. Wellicht deelt Lim het lot van Kim Jong Wook, een Zuid-Koreaanse zendeling die in China Noord-Koreaanse vluchtelingen hielp. Wook werd naar Noord-Korea gelokt, opgepakt en in juni 2014 veroordeeld tot levenslang. Hij zit nog steeds vast.
Een anonieme bron van de Amerikaanse nieuwsdienst World Watch Monitor is somber over de kans dat Lim vrijkomt. „Tenzij Canada een aanbod doet dat Noord-Korea niet kan afslaan, zie ik Lim niet binnen afzienbare tijd terugkeren.”
De werkkampen in Noord-Korea zijn berucht om hun mensonterende omstandigheden. Hoe langer Lim gevangenzit, des te kleiner de kans dat hij in leven blijft.
