Steps zegt last te hebben van de slechte economische situatie. De modebranche zag in doorsnee de omzet in 2003 met 10 procent teruglopen. Die trend heeft zich in de eerste maanden van 2004 doorgezet, aldus de onderneming. Steps draaide in 2003 een verlies van 3 miljoen euro. In totaal staat de onderneming voor 12 miljoen euro in het krijt, zowel bij leveranciers als financiers, aldus een woordvoerster maandag.

Steps is een keten van ruim honderd winkels in Nederland. Er werken achthonderd mensen, voornamelijk parttime. Het is nog onduidelijk hoeveel winkels en personeel het bedrijf moet afstoten. „We zijn in gesprek met de vakbonden, maar over aantallen is nog niets bekend”, stelt de woordvoerster.

De afgelopen dagen is een poging gedaan om surseance te omzeilen door nieuw geld aan te trekken, maar dat is mislukt. Omdat de bevoorrading van de winkels daardoor in gevaar dreigde te komen, vroeg de onderneming zelf uitstel van betaling aan. De rechtbank in Utrecht heeft dat maandag verleend.

De problemen komen voor de vakbonden niet als een verrassing. Plannen voor een reorganisatie waren al in de maak. Het personeel van Steps is maandag van de problemen op de hoogte gesteld.

Volgens vakbondsbestuurder N. Poelgeest van de CNV Dienstenbond was er al een ruime halvering van het hoofdkantoor voorzien. Volgens haar is nu nog onduidelijk wat er na de surseance gaat gebeuren. „Het gevaar bestaat dat winkels moeten sluiten, maar wellicht bieden zich daar weer kopers voor aan.”

Een probleem voor de mensen die wellicht op straat komen te staan, is de afwezigheid van een CAO. De vorige overeenkomst is verlopen, maar tot een nieuwe afspraak is het niet gekomen. „Dat kan voor ontslagen werknemers betekenen dat ze geen aanspraak kunnen maken op hun huidige salaris.”