In België wordt de koninklijke familie met argusogen gevolgd. Er is nogal eens wat aan de hand in de meest vooraanstaande familie van het land. Maar wát precies, daar kunnen de Belgische burgers niet altijd de vinger bij leggen.

Neem de gezondheidssituatie van koningin Paola. Eind augustus meldde het Koninklijk Paleis dat de 78-jarige moeder van koning Filip een rustperiode in acht moet nemen. Wat de koningin mankeerde, werd niet bekendgemaakt, tot groot ongenoegen van de Belgische media. Paola had klaarblijkelijk de wens om geen specifieke redenen prijs te geven. Terwijl de geruchtenmachine overuren draaide, kwam het Koninklijk Paleis alsnog met een verklaring: de koningin werd behandeld voor hartritmestoornissen. De kritiek verstomde zodra de Belgische burgers en media uitsluitsel over de gezondheidssituatie hadden.

Longontsteking

Zo’n anderhalf jaar geleden werd er ook schimmig gedaan over een ziekenhuisopname. Deze keer van de nu bijna 52-jarige prins Laurent, de jongste zoon van koning Albert en koningin Paola. De opname werd bevestigd door de woordvoerder van het Belgische hof, maar de reden werd verzwegen, want „de prins en zijn echtgenote wensen dat hun privéleven gerespecteerd wordt.”

De Belgen namen geen genoegen met de mededeling. Het Belgische persbureau Belga meldde op gezag van bronnen rond Laurent dat de prins eind maart 2014 met een longontsteking in het universitair ziekenhuis Saint-Luc in Brussel was opgenomen. Oververmoeidheid zou de ontsteking hebben verergerd. Om de prins beter te kunnen behandelen, werd hij een paar dagen kunstmatig in coma gehouden.

Een open brief van koningin Paola over de toestand van haar jongste kind veroorzaakte ophef. Paola schreef dat de toekomst van Laurent haar zorgen baarde. „Van mijn kinderen is op dit moment Laurent de meest kwetsbare en ik schenk hem al mijn affectie en mijn aandacht.” In het persbericht wekte de koningin de indruk dat Laurent met meer tobde dan alleen met fysieke problemen.

Werkloos

De gezondheidsproblemen van prins Laurent lijken inderdaad niet op zichzelf te staan. Mislukte studies en opleidingen, spaaklopende relaties en soms hooglopende conflicten met familieleden leveren Laurent al jong de reputatie op van flierefluiter, losbol en enfant terrible. Laurents oom Boudewijn, de in 1993 kinderloos overleden koning, stelt de discutabele levenswandel van zijn neef niet bepaald op prijs; hij regisseert een zodanige wijziging in de troonsopvolging dat na Alberts zoon Filip –de huidige koning– niet langer Laurent als eerste aanspraak kan maken op de troon, maar zijn zus Astrid. Zelfs haar vijf kinderen zouden hun oom nog voorgaan.

Ruim vijftien jaar geleden wordt de prins opgenomen in een neuropsychiatrische kliniek in het Belgische Ukkel. Hij wordt er behandeld na een zenuwinzinking. Over zijn mentale gezondheid wordt gespeculeerd. De prins zou sterke stemmingswisselingen hebben en moeite hebben met zijn positie in de koninklijke familie van België. Zo verzucht de prins in 1990 tegenover oud-politicus Van Miert: „Ik ben de eerste, sinds mijn familie bestaat, die werkloos is.”

Laurent probeert zijn prinselijk bestaan te vullen door zich te buigen over milieuvraagstukken, maar meer nog trekt hij zich het welzijn van dieren aan. Zijn dialogen met honden legt hij vast in het boek ”De hond als gids”.

Royaltywatchers van het Belgische vorstenhuis denken er het hunne van. De algemene indruk bestaat dat prins Laurent van jongs af aan gevangen lijkt te zitten tussen het prestige van zijn titel en zijn wens om met rust te worden gelaten. Zijn prinsentitel lijkt hij tegelijkertijd zowel een eer als een last te vinden; Laurent zou willen leven als een gewone burger die zelf aan een toekomst kan bouwen, maar wordt geacht zich te voegen naar koninklijke regels en plichten. Best lastig voor een prins die klaarblijkelijk moeilijk met autoriteit kan dealen.

Sabotage

Laurent is in principe louter een papieren troonpretendent. Het kost de prins schijnbaar veel moeite om zijn plek als elfde in de lijn voor troonsopvolging in te nemen. In april van dit jaar geeft Laurent overduidelijk blijk van zijn ongenoegen; in een ophefmakend interview haalt hij hard uit naar familieleden, onder wie zijn broer koning Filip. „Mijn familie heeft me nooit gesteund”, klaagt Laurent tegenover de Franstalige omroep RTBF. „Het is begonnen met mijn oom, koning Boudewijn, en vervolgens met koning Albert.”

De prins vergelijkt de „sabotage” die hij ervaart met de werkwijze van de Stasi, de beruchte staatsveiligheidsdienst van het communistische Oost-Duitsland die de burgers onder de duim moest houden. Onder koning Filip zou het dezelfde kant opgaan, beweert de prins. Hij denkt dat de entourage van zijn familie hem wil „beschadigen en verhinderen om te werken.”

De verbitterde prins doet zijn uitspraken naar aanleiding van de verliezen die zijn twee investeringsbedrijven in deze periode lijden, aldus de krant La Libre. In het Franstalige dagblad geeft Laurent zijn familie de schuld van de malaise. „Mensen vielen mij voortdurend lastig, ze zeiden dat ik eigen projecten moest vinden. Maar wanneer ik iets doe, dan word ik gedwarsboomd.”

Koning Filip reageert wijselijk niet. De uithaal van Laurent komt naar verluidt als een verrassing, maar de koning wil met zijn jongere broer blijven samenwerken en Laurents taken wijzigen niet. Onder koning Albert was Laurent persona non grata geworden, maar Filip doet zijn best om Laurent opnieuw te laten integreren in de familie. Hij mag de koning vertegenwoordigen en krijgt een rol als ambassadeur voor bos en milieu bij de VN-organisatie voor voedsel en landbouw.

Bellende prins

De forse belediging spant de kroon in de reeks uitglijders die prins Laurent inmiddels op zijn conto kan schrijven. Tijdens de nationale feestdag in België in juli haalt Laurent alle voorpagina’s van de kranten vanwege zijn desinteresse; tijdens het defilé belt de prins minutenlang en zit hij niet veel later een tijd met zijn ogen dicht.

De prins ziet geen been in zijn heikele optredens. Desondanks lijkt zijn twijfelachtige gedrag weerslag te hebben op zijn huwelijk met prinses Claire. De komst van Claire in Laurents leven lijkt zijn imago ietwat op te vijzelen, maar als echtgenote kan Claire de prins evenmin behoeden voor allerhande misstappen.

Begin 2014 lijkt de prinses plotseling verdwenen van het koninklijk toneel. Ruim zeven weken is ze onzichtbaar; ze laat verstek gaan bij officiële bijeenkomsten en zegt afspraken af. Haar afwezigheid voedt geruchten dat het niet goed gaat met het huwelijk van Laurent en Claire. „Ze komt gewoon niet meer mee”, antwoordt de prins tegenover de Belgische zender VTM Nieuws op de vraag of zijn vrouw ziek is.

Gelukkig

Als Claire weer in het openbaar verschijnt, raken roddels over een mogelijke huwelijkscrisis op de achtergrond. Prins Laurent probeert de geruchten de grond in te boren door Claire in het openbaar zijn liefde te verklaren. Op haar veertigste verjaardag verstuurt hij een persbericht waarin hij vertelt hoe gelukkig hij is dat hij haar heeft ontmoet, dat hij haar hoogacht, veel van haar houdt en haar dankbaar is voor de prachtige kinderen die ze samen hebben gekregen.

Voor de vijftigste verjaardag van Laurent in 2013 treedt het prinselijk paar samen op. De prins geeft een opmerkelijk en persoonlijk interview aan prinses Claire. Hij vertelt onder andere dat hij zich goed voelt en tegenwoordig alles van de positieve kant bekijkt.

De spontaan ogende, maar ongetwijfeld geregisseerde momenten lijken in Laurents voordeel uit te pakken. Voor de Belgen blijft de prins echter het koninklijke buitenbeentje. Welke nieuwe plussen en minnen er ook aan Laurents bewogen prinselijk bestaan zullen gaan kleven, één ding is duidelijk: hij is en blijft de meest besproken persoon van de Belgische koninklijke familie.

Prins Laurent: eigen stichting voor huisdieren

Laurens Benedikt Boudewijn Maria wordt geboren op 19 oktober 1963 in Brussel. Hij is het derde en jongste kind van koning Albert II en koningin Paola en heeft een broer, koning Filip, en een zus, prinses Astrid.

Laurent volgt studies aan het Pius X College in Antwerpen en de Koninklijke Kadettenschool in Laken. Daarna gaat hij naar de Koninklijke Militaire School. Na zijn studies gaat Laurent aan de slag bij de marine. In 1989 wordt de prins bevorderd tot luitenant ter zee en vervolgens kapitein ter zee.

Na zijn militaire vorming loopt Laurent in de Verenigde Staten stage in verschillende bedrijven in de farmaceutische en luchtvaartkundige sector, bij het Internationaal Monetair Fonds, bij de Wereldbank en bij de Verenigde Naties.

Laurent is voorzitter van een stichting die naar hem is vernoemd. De organisatie richt zich op het welzijn van huisdieren en wilde dieren.

De prins trouwt op 12 april 2003 met Claire Coombs. Ze hebben drie kinderen: Louise (11) en de tweeling Nicolas en Aymeric (9). Het gezin woont in Brussel.

Tot de jaren negentig was Laurent derde in de lijn van troonsopvolging, maar door een grondwetswijziging werden ook vrouwen troonopvolger en gaat zus Astrid met haar gezin hem in de opvolgingslijn voor. De prins is nu nummer elf.

Prinses Claire: vriendelijk, maar gereserveerd

Op 18 januari 1974 komt Claire Louise Coombs in het Engelse Bath ter wereld. Ze is de dochter van Nicholas Coombs en Nicole Mertens en heeft een oudere zus, Joanna, en een jongere broer, Matthew. Op driejarige leeftijd verhuist Claire met haar familie naar het Belgische Waver. Ze heeft zowel de Belgische als Britse nationaliteit.

Claire wil graag landmeter worden. Ze sluit haar opleiding af met een stage bij landmetersbureau Brône & Oldenhove in Waver en mag zich in 1999 Landmeter Expert Onroerend goed noemen. Tot haar huwelijk in 2003 werkt ze als vennoot bij de firma.

In 1998 leert Claire prins Laurent kennen en in december 2002 verloven ze zich. Sinds haar huwelijk mag Claire zich prinses noemen en zich laten aanspreken als Hoogheid. In België wordt Claire getypeerd als een discrete, vriendelijke prinses met pit die zich enigszins afstandelijk en gereserveerd opstelt.

Het prinselijk gezin treedt met regelmaat in de schijnwerpers bij nationale, koninklijke en familiale evenementen.