Europa kent verschillende grote autobeurzen: Amsterdam, Brussel, Frankfurt, Parijs en Genève. De doorsnee Nederlandse consument heeft ruim voldoende aan zijn AutoRAI. De tentoonstelling biedt om het jaar een goed overzicht van beschikbare merken en modellen.

Autoliefhebbers die de ontwikkelingen op de voet volgen, zijn hier echter snel uitgekeken. In Amsterdam verschijnt slechts sporadisch een pakkende primeur. Daarvoor is Genève -een van de belangrijkste beurzen ter wereld- nu eenmaal een betere locatie.

De exposities in Frankfurt en Amsterdam bieden altijd het nodige spektakel. Grote, imposante stands, soms twee, drie verdiepingen hoog. Het overzicht is daarbij vaak ver te zoeken.

Zo niet op de autosalon in de Alpen. Genève is bijna knus, zonder kneuterig te worden. In de twee enorme expositiehallen is in één oogopslag duidelijk welk merk waar staat. Alle exposanten moeten het laag bij de grond houden. De Zwitsers zijn strikt in hun aanpak. Alleen stands zonder hoogbouw zijn toegestaan. De happening is daardoor niet alleen aantrekkelijk vanwege de enorme hoeveelheid nieuws, ook door haar compacte omvang en opzet.

De importantie van autobeurzen voor de presentatie van primeurs neemt duidelijk af. Een tentoonstelling is niet langer het exclusieve podium om noviteiten te brengen. Integendeel. Fabrikanten zijn juist bang dat hun nieuwkomers ondersneeuwen in de enorme hoeveelheden autonieuws.

Audi heeft zijn nieuwe aanwinst dit jaar al ruim voor Genève aan de pers geshowd. Volkswagen en Opel deden vorig jaar in Frankfurt hetzelfde met de Golf en de Astra. Toch schroomt geen enkele fabrikant om inmiddels gepresenteerde producten op de beursvloer alsnog te introduceren als wereldprimeur.

Ongeveer elk merk heeft deze week in Genève wereldnieuws te melden. Ontbreekt onverhoopt hard nieuws, dan neemt de fabrikant de toevlucht tot een interessante concept car. Volvo showt dit jaar bijvoorbeeld een studiemodel dat alleen door vrouwen is ontworpen. Het resultaat is een robuuste vierwieler met een paar subtiele slimmigheden. Net naast de tankdop zit een dop voor de ruitensproeier. Hoeft de motorkap niet meer open.

Voor echte autofanaten is Genève een aanrader. Dankzij de goedkope vliegtickets van easyJet is de Salon de l’Auto -mits vroeg genoeg geboekt- ook nog eens redelijk betaalbaar te bereiken.

Een nieuw gezicht in de business class: de A6 van Audi. Het opvallendst is de grote wigvormige grille met een chromen lijst, waarmee ook zijn grote broer de A8 is uitgerust. Qua uiterlijk is de sportlimo verder vooral herkenbaar gebleven. Alleen de achterkant is een tikje hoger. De auto is in alle richtingen gegroeid, 12 centimeter in de lenvgte, 5 in de breedte. Nieuw zijn in de bochten meedraaiende koplampen.

De Seat Altea is definitief afgerond. Het prototype kreeg in de ontwerpfase de handen al op elkaar voor zijn fraaie vormgeving. In Genève blijkt de Spaanse volbloed toch iets slanker uit te vallen ten opzichte van zijn concept car-versie van vorig jaar in Frankfurt. De Altea blijft onverminderd aantrekkelijk, maar net iets minder nadrukkelijk. De auto moet nog voor de zomer bij de dealer in de showroom staan.

BMW zet de nieuwe 5-serie Touring op de beursvloer. Het nieuwe model staat in mei bij de dealer. De voorste helft van de stationcar is geheel gelijk aan de sedan. De bagageruimte heeft een inhoud van 500 liter, die met een neergeklapte achterbank toeneemt tot 1650 liter. Niet misselijk. Tegelijkertijd stelt BMW in een grote oranje lichtbak de M5 met V10-motor als concept voor. Het wachten is op de verkoopstart.

De stal van Mercedes-Benz toont drie primeurs: de vierdeurs CLS-limo Coupé, de nieuwe roadster SLK en -wellicht het belangrijkste nieuws voor een breder publiek- de nieuwe generatie C-klasse. Deze is leverbaar als combi, sportcoupé en sedan. De roadster-rijders van MB kunnen voortaan hun sjaal thuislaten. Door de verwarming op nekhoogte kan de bestuurder langer met open kap blijven rijden.

Chrysler trekt op de beurs -onverwacht- de aandacht met een spontaan in werking tredend autoalarm. De Crossfire SRT-6 is die aandacht ook wel waard. Chrysler belooft met de Street en Racing Technology over de sprint naar 100 km/u maar iets meer dan 5 seconden te doen. De topsnelheid ligt op 255 km/u. De remafstand bij dit sportieve scheurijzer is dan ook niet geheel onbelangrijk: 35 meter van 100-0 km/u.

Lang verwacht, maar toch gekregen. Mini meldt zich met een cabrio, 2,5 jaar na de introductie van de nieuwe Mini. De ’dakloze’ versie is in 15 seconden aan te kleden met een stoffen kap. Ruimte voor een hardtop ontbreekt domweg. Hoeft ook niet bij zo’n retrokarretje. De achterbank is opgesierd met twee aluminium rolbeugels die we kennen van de Audi TT en de Ford Streetka. Mini verzekert dat de cabrio een hit wordt.

Opel oogst bewondering met zijn Tigra TwinTop. De cabrio moet de strijd aanbinden met de CC’s van Peugeot en Renault. De elektrohydraulisch te bedienen stalen kap verdwijnt met een gracieuze beweging horizontaal in de schacht achter de cockpit. De bagageruimte is hierdoor de grootste in zijn klasse. De tweezitter op basis van de Corsa is in Genève uitgeroepen tot Cabrio of the Year. In september in de showroom.

Renault brengt een compacte midi-MPV ter wereld onder de naam Modus. De nieuwkomer is gepositioneerd boven de Clio en moet de Opel Meriva, de Fiat Idea en de Lancia Musa het leven zuur maken. De Modus -met de meeste ruimte in zijn soort- is vooral bedoeld voor gezinnen en 50-plussers. De achterklep kan in twee delen worden geopend. De createur d’automobiles brengt het nieuwe model dit najaar naar Nederland.

Peugeot presenteert met de 407 een wereldprimeur op het Geneefse podium. De opvolger van de 406 laat met zijn opvallende front, imposante luchtinlaat en een groot embleem duidelijk zien welke richting de Peugeot-stylisten op willen. Bovendien bieden de Fransen een verrassing in de vorm van de 407 Silhouette. De tweezitter in race-uitvoering oogt een stuk energieker dan de ’gewone’ 407.

Italianen kunnen geen voertuig showen zonder vrouwen. Merkwaardig, want de rijdende modellen zouden van zichzelf toch voldoende uitdaging moeten bieden. Lancia lanceert met de Musa een compacte MPV, een strak gelijnd trendy karretje. Opvallend is het Skydome-dak, dat voor 70 procent is opgebouwd uit gehard veiligheidsglas. De Musa staat gepland voor de tweede helft van 2004.

Skoda kleedt z’n dames op de Salon tenminste fatsoenlijk aan met een sportieve golfoutfit. In de compleet nieuwe Octavia zijn de oude, vertrouwde lijnen toch volop herkenbaar. De grote kracht van Skoda blijft veel auto voor weinig geld, aldus designer Thomas Ingenlath in Genève. De ruimte achter in de auto is vooral toegenomen. De bagageruimte in de hatchback is met 528 liter de grootste in zijn segment.

Fiat heeft zijn veelbesproken Multipla onder handen genomen. De excentrieke dikke rimpel onder de voorruit van het ’lelijke eendje’ is -tot opluchting van velen- in de Nuova Multipla verdwenen. De unieke opstelling met twee rijen van drie stoelen is gehandhaafd. De strakke vormgeving sluit nu beter aan bij andere Fiat-modellen. Ook de nieuwe Multipla combineert de ruimte van een MPV met de lengte van een middenklasser.

De nieuwe Colt maakt zijn Europese debuut. Op de stand van Mitsubishi staan een stuk of tien vijfdeursexemplaren geparkeerd. De Colt is de eerste die onder de vlag van Mitsubishi/DaimlerChrysler tot stand is gekomen. De auto -met standaard zes airbags- rolt in het Limburgse Born van de band. Als klap op de vuurpijl tonen de Japanners hun CZ3, een kranige driedeurs coupévariant.

Toyota trekt de aandacht met een nieuwe generatie Corolla Verso. De vijf stoelen zijn tegen meerprijs makkelijk aan te vullen tot zeven. De achterste stoelen kunnen in een handomdraai worden neergeklapt, waardoor een vlakke laadvloer ontstaat. Daarmee is de Toyota een regelrechte concurrent voor de Opel Zafira, de Renault Scénic en de VW Touran. Opvallend is het logo in de grille, waarvan de ronde vorm doorloopt in de motorkap.

Bij Hyundai staat de Tucson in de spotlights. De compacte en sportief gelijnde SUV komt op de markt met voor- of vierwielaandrijving. Door de elektronisch geregelde aandrijving is het mogelijk om -bij slippende voorwielen- 50 procent van de aandrijfkrachten naar de achterwielen te verplaatsen. Bovendien bieden de Koreanen in Genève een nagelnieuwe Tucson met brandstofcelaandrijving.

Bij GM Daewoo maakt de Nubira Wagon zijn debuut. Samen met de Nubira sedan en de Lacetti is de familie nu compleet. De stationwagen, met een bagageruimte van 400 liter, is 6 centimeter langer dan de sedanuitvoering. Bij het neerklappen van de bank ontstaat een laadruimte van 1410 liter. De Wagon krijgt aluminium dakrails, 25 opbergvakken en desgewenst achterin een 12V-aansluiting. Eind van de zomer in de showroom.

Volkswagen zet de nieuwe Caddy Life op een voetstuk. Het model verschijnt op 8 april op de Nederlandse markt onder de naam Caddy Combi. De auto, ontwikkeld op basis van de Touran, verschijnt in twee varianten: de Trendline en de Comfortline. De vijf zitplaatsen zijn eenvoudig uit te breiden naar zeven stuks. Meer auto met betere rijeigenschappen dan bijvoorbeeld de Citroën Berlingo en de Renault Kangoo, zeggen ze bij VW.

De snelle Fiesta is terug. Met de introductie van de sportieve Fiesta ST knipoogt Ford naar de XR2 van begin jaren ’80. Ford vermeldt voortaan geen cijfers meer bij de typeaanduiding. De laag geplaatste bumpers en de opvallend brede grille geven de Fiesta ST (Sports Technologies) zijn sportieve uiterlijk, evenals de 17-inchvelgen met elf spaken. Prestaties zijn niet bekend. Daarvoor moeten we tot het eind van het jaar wachten.

Visie op de toekomst

Op elke autobeurs laten fabrikanten hun visie op de toekomst zien. Een concept car, een meer of minder ontwikkeld studiemodel, vormt een prima middel om reacties van het publiek te peilen.

De functie en de status verschilt per concept car. Sommige prototypes zijn slechts gedachtespinsels. Het door vrouwen ontwikkelde studiemodel van Volvo is niet meer dan een aardigheidje die nooit de weg zal bereiken.

De Concept C is daarentegen een serieuze studie. Dit model met stalen vouwdak is volgens VW vrijwel gereed voor productie en toont aan welke richting het concern inslaat. In de nabije toekomst kan de consument meer exemplaren verwachten met aluminium grilles en ronde koplampen. De fraaie vierzitter is in deze outfit zonder meer een indrukwekkende verschijning.

Ook Fiat is serieus aan de slag geweest. De Trepiu`no in Genève is vooral een studiemodel, als eigentijdse variant van de oude 500. De verwachting is echter dat het Italiaanse merk vrij snel met een uitgewerkte versie van het ’rugzakje’ komt voor drie volwassen en één kind.

Mazda toont de vruchten van zijn toekomststudie met de ruimteauto MX-Flexa, Renault doet hetzelfde met de cabrio Wind, Opel met het stadsautootje Trixx, Hyundai met de middenklasser E3, Citroën met de C4 als opvolger van de Xsara, Nissan met een 4x4-model onder de naam Qashqai, Honda met de nieuwe Civic.