Het werk was in het bezit van Eschers familie, maar daarbuiten wist niemand van het bestaan ervan. Escher had het geschonken aan een van zijn halfbroers. Zijn kleinkinderen wilden het verkopen, waardoor het Haagse museum er lucht van kreeg.

Volgens het museum is het werk op papier „uniek” omdat Escher er nooit een oplage van heeft gemaakt. Er is slechts één exemplaar van. „Het komt zelden voor dat een onbekend en belangrijk werk van Escher wordt gevonden”, zegt conservator Micky Piller.

Bovenaan het werk tekende Escher de opvallende ruïne van het fort van Montecelio, die dateert uit 998. Daaronder tekende hij de dicht op elkaar staande huizen en bosschages. Het kunstwerk is volgens Piller duidelijk geen studie. „Daarvoor zit de compositie te gedegen in elkaar en is de uitwerking te zorgvuldig.” Het bevat elementen uit de Japanse kunst, zoals de donkere rand van de lucht aan de bovenkant.

Maurits Cornelis Escher is bekend om zijn houtsneden, houtgravures en lithografieën. ‘Lucht en water’, waarin een samenspel van licht en schaduw ervoor zorgen dat vissen in het water overgaan in vogels in de lucht, is een van zijn beroemdste werken. De kunstenaar uit Leeuwarden maakte ongeveer 449 prenten.