Nasser wordt opgevolgd door William Clay Ford jr., zo heeft het concern dinsdag bekendgemaakt. Daarmee krijgt Ford voor het eerst sinds 1980 weer een nazaat van oprichter Henry Ford aan de leiding. De 44-jarige William Clay Ford jr. is een achterkleinzoon van Henry Ford, de man die de autofabrikant begin vorige eeuw groot maakte. Zijn vader, William Clay, heeft het niet verder geschopt dan tweede man. De familie Ford bezit nog een aanzienlijk belang in Ford.

Firestone
Over een vertrek van Nasser werd al enkele maanden gespeculeerd, zeker nadat bleek dat William Clay Ford jr. steeds meer aan de touwtjes trok. Ook de komst van Nick Scheele, die Ford Europa had gesaneerd, verzwakte de positie van Nasser. Nasser (53), Australiër van geboorte, leek daarmee bij de familie Ford te moeten boeten voor de problemen binnen Ford.

De op een na grootste autofabrikant ter wereld, achter General Motors, is vooral in de problemen gekomen door een bandendebacle bij leverancier Firestone. Daardoor moesten de in de VS populaire Explorer-terreinwagens worden teruggeroepen, wat Ford miljarden kostte. Firestone-banden onder Fords luxe terreinwagen Explorer veroorzaakten in binnen- en buitenland talrijke ongelukken, met ten minste 271 dodelijke slachtoffers als gevolg. Hierover lopen nog verschillende rechtszaken.

Nasser begon in januari 1999 voortvarend bij Ford. De „workaholic” werd geroemd om zijn grote kennis van de Ford-wagens en van het concern. Deze kennis bouwde hij op sinds zijn komst bij Ford in 1968. Bij beleggers was hij geliefd door de vele kostenbesparingen die hij wist te realiseren.

In het najaar van 2000 kwam echter de klad erin toen Firestone moest erkennen dat het ondeugdelijke banden had gefabriceerd. Nasser kwam in grote moeilijkheden en moest zich zelfs verantwoorden tegenover het Amerikaanse Congres. De inzakkende automarkt bracht Nassers positie verder aan het wankelen. De afgelopen twee kwartalen leed Ford zelfs verlies. Fords Amerikaanse marktaandeel zakte onder Nassers leiding van 23,2 naar 22,2 procent.

Intern ontmoette Nasser grote weerstand door zijn autoritaire beleid. Hij had een nieuw stimuleringsplan op stapel staan, dat volgende maand zou worden aangekondigd. Maar grote aandeelhouders drongen aan op zijn vertrek.

Omkeer
De grote vraag is of William Clay Ford jr. een grote omslag teweeg kan brengen. Over zijn prestaties in het bedrijfsleven is weinig bekend. Vorig jaar maakte hij vooral naam omdat hij de grote man was achter het eerste jaarverslag over de gevolgen van Fords activiteiten op economisch, sociaal en milieugebied. Ook zette hij zich in voor herstel van het fameuze Ford Rouge Complex in het stedelijke hart van Detroit.

William Clay Ford jr. is door zijn sterke bemoeienis met het milieu een zonderlinge figuur in het zakenleven. Dit geldt ook voor zijn hang naar het boeddhisme. Hij staat tevens te boek als een vechter. Ford jr. bezit de zwarte band in taekwondo.