Volgens de EU is de maatregel gerechtvaardigd, omdat het Amerikaanse Congres nog steeds niet zijn door de Wereldhandelsorganisatie (WTO) veroordeelde belastingwetgeving heeft aangepast.

Europees commissaris Pascal Lamy (Handel) kondigde de sancties donderdag in Washington aan, waar hij gast was op een bijeenkomst van de Europees-Amerikaanse Kamer van Koophandel. Vorig jaar had hij al aangegeven dat in maart sancties zouden volgen, als de VS in gebreke zouden blijven.

Het geschil draait om het zogenoemde Foreign Sales Corporation-programma, dat exporterende bedrijven in de VS belastingvoordelen biedt. Multinationals als Boeing en Microsoft hoefden daardoor de afgelopen jaren miljarden dollars minder belasting te betalen.

Volgens de EU is er sprake van oneerlijke concurrentie. De WTO stelde Europa na een langdurig onderzoek in het gelijk en heeft conform de internationale handelsregels toestemming gegeven voor strafmaatregelen ter waarde van 4 miljard dollar.

Om de handelsrelaties niet helemaal op scherp te zetten, kiest de Europese Commissie ervoor om het sanctiebedrag geleidelijk te laten oplopen. Lamy zei donderdag te hopen dat de VS snel zullen stoppen met de verkapte exportsubsidies. „Hoe eerder, hoe beter”, aldus de Franse eurocommissaris.

Ook in enkele andere Europees-Amerikaanse handelsgeschillen dreigen sancties. Eerder deze week gaf de WTO toestemming voor Europese vergeldingsmaatregelen tegen de VS omdat een antidumpingwet uit 1916 nog steeds niet is ingetrokken.