Het RIZA onderzocht van 2000 tot 2003 Nederlandse oppervlaktewater en afvalwater van huishoudens en bedrijven op resten geneesmiddelen. Hieruit is gebleken dat medicijnen „wijd verspreid” in doorgaans lage concentraties in het water voorkomen. In verdere studies moet volgens onderzoekster M. Schrap van het RIZA bekeken worden welke effecten deze stoffen hebben op de planten en dieren in het water.

De Gezondheidsraad waarschuwde in 2001 voor de geneesmiddelen die in het oppervlaktewater terechtkomen, en adviseerde daarbij tevens een onderzoek in te stellen naar deze milieuverontreiniging.

Het RIZA heeft los van dat advies in kaart gebracht welke geneesmiddelen (zowel voor mensen als dieren) in het water terechtkomen. Hoofdzakelijk worden stoffen als antibiotica, pijnstillers, röntgencontrastmiddelen, anti-epileptica, bètablokkers en middelen tegen hart- en vaatziekten of om het cholesterol te verlagen gevonden. De stoffen komen voornamelijk via ontlasting in het grond- en oppervlaktewater terecht. Volgens Schrap is dat niet vreemd omdat de geneesmiddelen vaak zodanig gemaakt zijn dat ze hun werk doen en daarna het lichaam volledig verlaten.

De concentraties medicijnen in het water zijn laag en het grootste deel wordt bij de zuivering van het water voor drinkwater eruit gehaald. Welke effecten de geneesmiddelen in het water op het leven daar hebben, is nog niet bekend. Eerder onderzoek van het RIZA toonde al eens aan dat hormoonverstorende middelen die in het milieu terechtkwamen, ervoor zorgden dat mannelijke vissen „vervrouwelijkten.” Schrap vindt het belangrijk dat verder uitgezocht wordt wat de gevolgen van de medicijnvervuiling voor het ecosysteem zijn.