Nash ontving in 1994 samen met twee collega’s de Nobelprijs voor de economie. Zijn leven vormde de basis voor het boek en de film ‘A Beautiful Mind’, die in 2002 bij de Oscaruitreiking werd uitgeroepen tot beste film van het jaar. De rol van Nash werd daarin gespeeld door Russell Crowe.

Nash werd beroemd met het zogeheten Nash-evenwicht, een inzicht dat een belangrijke bijdrage leverde aan de ontwikkeling van speltheorie. Het evenwicht beschrijft de situatie waarin het voor alle partijen in een spel, of een conflict, het best is om vast te houden aan de gekozen strategie, zolang de ander dat ook doet.

De wiskundige worstelde een groot deel van zijn leven met schizofrenie, een ziekte die zich openbaarde toen hij de dertig net was gepasseerd. Nash kwam de ziekte in de loop van de jaren tachtig redelijk te boven, maar had een groot deel van zijn productieve jaren tegen die tijd verloren zien gaan.

Nash en zijn 82-jarige vrouw Alicia kwamen om het leven doordat zij uit de taxi waarin ze reden werden geslingerd, nadat de chauffeur bij een inhaalmanoeuvre de vangrail had geraakt. De chauffeur raakte lichtgewond bij het ongeluk op de New Jersey Turnpike. John en Alicia Nash overleden ter plaatse, aldus de politie.