Dat blijkt uit bandopnamen die in 2009 zijn gemaakt tijdens een gesprek tussen Emwazi en mensen van Cage, een lobbygroep die zich hard wil maken voor slacht­offers van de oorlog tegen terreur. Emwazi was kort daarvoor door een agent van de Britse geheime dienst MI5 beschuldigd van plannen om naar Somalië te reizen. De inhoud van de bandopnamen kwam gisteren openbaar.

Emwazi reisde in 2009 met twee vrienden, onder wie een Duitser die was bekeerd tot de islam, via Duitsland naar Tanzania. Hij gaf aan een safari in Tanzania te willen maken, maar de Tanzaniaanse autoriteiten lieten hem het land niet in. Terug in Europa werd hij ondervraagd door een agent van MI5. Die weigerde te geloven dat Emwazi enkel op safari ging. „Ik denk nog steeds dat je naar Somalië ging om te trainen”, zei hij volgens Emwazi. „We gaan je heel goed in de gaten houden, Mohammed, en dat deden we al.”

Emwazi vertelde tegenover Cage ook dat de agent hem ondervroeg over de aanslagen van 2005 in Londen, waarbij 52 mensen omkwamen, en de aanslagen van 9/11 op het World Trade Center in New York. Emwazi zou hebben geantwoord: „Onschuldige mensen (…) zijn gedood. Wat denk je? Ik denk dat het extremisme is. Dit is verkeerd. Dit was verkeerd. Wat wil je dat ik zeg? Dat ik de doden zou laten terugkeren, als ik de mogelijkheid had? Ik zou ze laten terugkeren.”

De tape onderstreept dat Emwazi al lange tijd door MI5 in de gaten werd gehouden vanwege radicalisering. Vorige week vrij­gekomen documenten wezen er al op dat hij tussen 2009 en 2013 in de gaten is gehouden.

Lange tijd leek hij echter als een gewone jongen op te groeien. Hij stamt uit een middenklasse­gezin, met wortels in het zuiden van Irak. Zijn ouders vluchtten tijdens de Iraaks-Iraanse oorlog naar Koeweit, waar Emwazi in 1988 is geboren. In 1994 verhuisde het gezin naar een goede wijk in Londen, waar Emwazi en zijn zus opgroeiden. Zijn vader bouwde er een taxi-onderneming op.

Een vriend van de familie reageerde in de Britse krant Daily Mirror geschokt op het nieuws dat Mohammed de ”Jihadi John” uit de onthoofdingsfilmpjes van IS was. „Hij was een normale jongen. Een beetje temperamentvol als tiener, maar ik verbond dat aan de puberteit. Hij was dol op voetbal en hield ervan zijn tijd door te brengen met vrienden.”

De vriend noemt de familie van Mohammed „geweldig.” „Mohammeds vader is een van de zachtaardigste mannen op aarde.” Hij herinnert zich wel dat Mohammeds vader vertelde dat zijn zoon religieuzer was geworden.

Britse media meldden maandag dat de moeder van Emwazi haar zoon direct had herkend op de onthoofdingsfilmpjes. Volgens haar man werd ze hysterisch toen ze de beelden zag. Onduidelijk is wanneer ze de video onder ogen kreeg en of de ouders van Emwazi hun bevindingen deelden met de autoriteiten. Die zouden volgens verschillende media al wel in september hebben geweten dat Emwazi de man achter het zwarte masker was.

Opmerkelijk genoeg ontkende vader Dschassem Emwazi vandaag in de Koeweitse krant Al Kabas met klem dat zijn zoon ”Jihadi John” is. „Er is geen enkel bewijs voor”, zei hij.

Emwazi zat op christelijke school

Mohammed Emwazi ging van 1996 tot 1999 naar een christelijke basisschool in Londen. Oud-klasgenoten van de St. Mary Magdalene zijn verbaasd dat de sportieve jongen van vroeger nu een terrorist is.

Een anonieme oud-klasgenoot vertelde tegenover de Britse krant Daily Mirror dat Mohammed de enige moslim in de klas was en dat zijn Engels aanvankelijk niet erg goed was. „Hij kon in het begin maar een paar woorden zeggen, zoals zijn naam en waar hij vandaan kwam.” Waar hij wel in uitblonk was voetbal: dat deed hij in elke pauze en na schooltijd. „Hij deed het niet zo goed op school, maar was een van de sportievelingen. Hij was populair.”

„Ik kan niet geloven dat hij zo is geworden”, reageerde een andere oud-klasgenoot. Toen hij Emwazi’s naam las, belde hij oude schoolvrienden. „We waren allemaal geschokt. Hij leek een normale jongen.”