Sommige mensen stonden er twee uur voor in de rij, tijdens het Mobile World Congress in Barcelona, om een glimp op te vangen van Zuckerberg. Hij herhaalde dit keer zijn pleidooi van februari 2014, toen hij project internet.org lanceerde. Daarmee moeten alle inwoners van derdewereldlanden voor een appel en een ei een basisverbinding krijgen met het wereldwijde web.

Het afgelopen jaar gebruikte Zuckerberg voor een charmeoffensief: hij bezocht landen als Zambia, Colombia, Ghana, Kenia en India, waar internet.org intussen actief is. Wie daar beschikt over een mobiele telefoon, kan gratis het web op met een app die toegang biedt tot overheidsinstellingen, medische voorzieningen, nieuws, weer en sport. En Facebook, niet te vergeten.

Zuckerberg had deze keer wel wat uit te leggen, want met zijn initiatief streek hij tegen de haren in van de lokale telecomproviders, die dit project zien als broodroof. Dat zit ‘m niet alleen in de data-abonnementen maar vooral in WhatsApp, waarmee Facebook in deze landen het sms-verkeer aantast. Daarom haalde Zuckerberg een aantal partners op het podium die vertelden dat hun omzet in die landen juist gestegen was: meer mobieltjes verkocht, en uiteindelijk ook meer betaald dataverkeer.

Google-drones als vliegende 4G-masten

Ook Google presenteerde zich maandag met plannen om mensen wereldwijd te verbinden. Behalve Google Fiber (een gigabit breedbandverbinding tussen een aantal Amerikaanse steden) en Loon (luchtballonnen die een 3G-netwerk aanbieden en inmiddels ook 4G kunnen leveren) zal ook Titan spoedig de lucht in gaan, letterlijk. Topman Sundar Pichai lichtte dat laatste project toe: onbemande vliegtuigen voorzien van zonnecellen en met een spanwijdte van 100 meter gaan internet brengen op moeilijk bereikbare plaatsen en vormen samen met de ballonnen een netwerk van vliegende 4G-masten.

De ballonnen zijn niet eenvoudig te navigeren, maar het voordeel van de drones is dat ze te sturen zijn naar gebieden waar meer vraag is. “Grote delen van de wereld zijn nog niet online”, zei Pichai: hij schat dat er nog 4 miljard mensen zonder toegang tot internet zijn. Om de keten compleet te maken gaat Google in de VS mobiel internet aanbieden en ook een toestel: de Android One dat minder dan 100 euro kost.

Zuckerberg wilde niet sceptisch doen over de “sexy” science-fictionprojecten van Google, zei hij later die dag, maar zag toch meer toekomst voor de plaatselijke operators waar Facebook de banden mee aanknoopt. “De werkelijkheid is dat 90 procent van de wereldbevolking al binnen bereik van mobiele providers woont.”