Beleggers zullen echter niet lang stilstaan bij dit waarschijnlijk op een na beste jaarresultaat uit de geschiedenis van het concern.

De aandacht concentreert zich op de nadere uitleg van het Nederlands-Britse concern over de reserves. Op 9 januari kwam de onderneming met de mededeling dat eenvijfde van de olie- en gasreserves niet langer als „bewezen” kan worden bestempeld.

Deze reserves, 3,9 miljard vaten, staan nu te boek als „waarschijnlijk.” De voorraden zijn er wel, maar kunnen minder snel worden opgepompt dan gedacht, aldus Shell. Beleggers waren verbijsterd over de boodschap. Het aandeel van het op twee na grootste beursgenoteerde energieconcern dook met procenten tegelijk de diepte in.

De gebeten hond werd snel gevonden in topman Sir Philip Watts. De Brit werd aangevallen omdat hij het brengen van de onheilstijding had overgelaten aan ondergeschikten en hij ook niet beschikbaar was voor een toelichting. Watts, sinds 2001 eerste man, stond zelf aan het hoofd van de divisie exploratie en productie toen de gewraakte reserves als „bewezen” werden geboekt.

De Shell-topman verdedigde zijn zwijgen in een brief aan het personeel door erop te wijzen dat hij nu eenmaal geen marktgevoelige informatie mag verstrekken zo vlak voor de publicatie van de jaarcijfers. Hij liet bovendien tijdens een personeelsbijeenkomst in Londen weten niet van plan te zijn op te stappen. Aandeelhouders speculeren sinds 9 januari volop over het voortijdige vertrek van de Brit.

Watts heeft morgen in Londen veel uit te leggen. Voor Shells tweede man, de Nederlander Jeroen van der Veer, geldt hetzelfde op de bijeenkomst in Den Haag. De Britse zakenkrant Financial Times schreef eerder deze week dat Shell verwacht de komende vijf jaar een deel van de afgewaardeerde reserves weer als „bewezen” te kunnen boeken. Het zou gaan om velden in Nigeria.

Dat zou de pijn enigszins kunnen verzachten, maar het is vermoedelijk niet voldoende om de beleggers koest te houden. Die willen onder meer ook weten hoe Shell zich gaat verweren in dreigende procedures in de Verenigde Staten wegens vermeende overtreding van de boekhoudregels.