De WHO maakte zondag bekend dat twee inmiddels gestorven Vietnamese zusjes van 23 en 30 jaar „mogelijk" besmet zijn door hun broer. De zusters overleden op 23 januari na een ziekbed van dertien dagen. Hun 31–jarige broer overleed eerder aan een onbekende longaandoening.

,Het onderzoek kon de bron van hun besmetting zoals contact met ziek pluimvee niet afdoende identificeren, aldus de VN–organisatie. „De WHO overweegt echter dat beperkte mens–op–mensoverdracht, van de broer naar zijn zussen, een mogelijke verklaring is."

Zekerheid is echter niet te geven. De broer is na zijn dood gecremeerd. Op zijn lichaam is geen autopsie verricht omdat de medische autoriteiten ervan uitgingen dat hij leed aan longontsteking. In Vietnam zijn tot nu toe acht mensen aan de vogelgriep gestorven.

Ook de vrouw van de broer is ziek geweest, maar zij is weer hersteld. Niet duidelijk is of zij het vogelgriepvirus onder de leden had. Een woordvoerder van de WHO zei tegen de Britse omroep BBC dat het bij de mens–op–mensoverdracht waarschijnlijk om een eenmalig geval gaat.

De Voedsel– en Landbouworganisatie (FAO) van de VN vreest dat varkens in Vietnam mogelijk besmet zijn met de vogelziektevirus H5N1. Virussen van vogels en mensen kunnen zich in varkens goed muteren. Maar de FAO heeft nog geen bewijs gevonden dat het is gebeurd.

Prof. dr. A. Osterhaus van het Nationaal Influenza Centrum in Rotterdam noemt het uitspreken van het mogelijke vermoeden door de WHO ernstig, maar ziet geen reden tot paniek. „Of het echt tot een pandemie komt, blijft maar zeer de vraag", aldus de viroloog.

In Nederland wordt volgens het ministerie van Volksgezondheid gewacht met het nemen van nieuwe maatregelen tegen de verspreiding van de vogelgriep. Wanneer de WHO nieuwe richtlijnen uitgeeft, zal Nederland contact zoeken met de EU om het beleid internationaal af te stemmen.

De vogelgriep breidt zich in Azië nog steeds uit. China meldde zondag opnieuw vijf verdachte gevallen. Een van de uitbraken in de verafgelegen noordwestelijke provincie Xinjiang. China is de op één na grootste producent van pluimvee in de wereld.

De WHO waarschuwde Peking dat de kansen om de epidemie beperkt te houden steeds verder afnemen. Twee weken geleden vroeg de Wereldgezondheidsorganisatie de Chinese autoriteiten om informatie over de vogelgriep, maar de WHO heeft nog steeds geen reactie ontvangen.

Ook in Thailand heeft de ziekte zich dit weekeinde naar vier nieuwe provincies uitgebreid. Het virus heerst nu in 36 van de 76 Thaise provincies. Al twee Thai zijn overleden aan het H5N1–virus. Een derde persoon is ernstig ziek en verkeert in kritieke toestand.