Volgens de Zuid-Afrikaanse regering is een van de doden een Zuid-Afrikaan. Een woordvoerder van de minister van Buitenlandse Zaken zei te vermoeden dat de man voor een veiligheidsbedrijf werkte.

Een zware autobom van 200 tot 250 kilo vernielde de gevel van het Shahine Hotel. Hier verblijft een minister van de Iraakse regering. Regelmatig zijn er ook buitenlandse zakenlieden. Een groot deel van het hotel wordt bezet door de minister voor Arbeid, Sami Azara al-Majun en zijn medewerkers. „De minister was aan het bidden toen de explosie gebeurde, hij is ongedeerd”, zei een van zijn lijfwachten.

Volgens een politiechef was de bom verborgen in een ambulance. Het voertuig reed met hoge snelheid richting het hotel. Een hotelbewaker zei dat hij het vuur opende op de ziekenwagen, maar dat die toch het hotel kon bereiken.

Zwarte rook steeg op uit het hotel. Auto’s in de buurt werden vernield. De sjiitische minister legde de schuld van de aanslag bij leden van Saddam Husseins voormalige Baath-partij. „Ik ontvang bijna elke dag bedreigingen”, aldus bewindsman Sami Azara al-Majun. „Wij zullen ons niet bang laten maken en gaan ons niet verbergen zoals Saddam Hussein.”

Eigenaar Hamud Ismail zei dat hij drie maanden geleden anoniem was bedreigd. Toen werd er gezegd: „Er zijn joden en Amerikanen in jouw hotel. Raak ze kwijt.” Ismail zei hierna geen extra maatregelen te hebben genomen. Het politiebureau tegenover het hotel raakte ook beschadigd. Op 1 januari vielen in deze wijk acht doden toen een bom ontplofte in een restaurant.

De explosie komt een dag na de bekendmaking dat de Verenigde Naties een missie naar Irak sturen om vervroegde verkiezingen te onderzoeken. Een verkenningsteam van de VN arriveerde vorige week al in de Iraakse hoofdstad. De coalitietroepen hebben alle medewerking beloofd en zeggen voor de veiligheid van de VN-medewerkers te kunnen instaan.

Veiligheid blijft echter een groot probleem. Dinsdag kwamen bij twee aparte incidenten zes Amerikaanse militairen en drie Irakezen om. Het Amerikaanse leger schoot dezelfde dag in Khaldiya een Irakees dood. In een hinderlaag in een buitenwijk van Bagdad kwamen twee medewerkers van de Amerikaanse nieuwszender CNN om het leven.