De stemming werd als cruciaal beschouwd voor het lot van de premier, die woensdag weer spitsroeden moet lopen. Dan wordt het rapport over de affaire rond de zelfmoord van wapendeskundige David Kelly openbaar. Een negatieve uitkomst over de rol van de regering kan zijn positie opnieuw bedreigen.

Blair had aangekondigd dat hij de uitslag van de stemming in het parlement als test voor zijn autoriteit zou beschouwen. Blairs Labour beschikt doorgaans over een royale meerderheid van 161 afgevaardigden in het Lagerhuis. Veel Labour–politici voelden evenwel niets voor een stijging van het collegegeld aan universiteiten. De regering had verloren als 81 Labour–parlementariërs en de hele oppositie tegen hadden gestemd.

De kans dat Blair ongeschonden uit het debat over collegegelden zou komen, steeg aan het begin van de zitting in het Lagerhuis. De belangrijkste leider van de rebellerende Labour–parlementariërs, Nick Brown, verklaarde toch het regeringsplan te zullen steunen. Volgens Brown deed de regering voldoende concessies om het plan voor hogere collegegelden acceptabel te maken.

Achter de schermen was de afgelopen dagen niet aflatende druk uitgeoefend op de afvallige Labour–parlementariërs. Met dreigementen en gepaai probeerden regeringsmedewerkers de schade tot een minimum te beperken. Blair en vice–premier John Prescott voerden dinsdagochtend nog gesprekken met de leiders van de Labour–dissidenten.

Blair en andere direct betrokkenen kregen dinsdag ook inzage in het rapport van Lord Hutton over de dood van de hoge defensieambtenaar en wapendeskundigde David Kelly. De zelfmoord van Kelly volgde op berichten dat hij informatie had doorgespeeld naar de omroep BBC dat Londen de Iraakse dreiging zou hebben aangedikt. Huttons rapport moet licht werpen op de omstandigheden rond Kelly’s zelfmoord en op de schuldvraag.

Premier Blair houdt vol dat hij niets wist van het lekken van Kelly’s naam door het ministerie van Defensie. Mogelijk moet Defensieminister Hoon het veld ruimen.

Het rapport wordt woensdagochtend 07.00 uur onze tijd aan de leiders van oppositie verstrekt. Zes uur later wordt het rapport officieel vrijgeven door voorzitter Lord Hutton.

Blair legt woensdagmiddag een verklaring af in het parlement. Het Hutton–rapport mag dan nog niet tegen de premier in stelling worden gebracht. Een debat over het rapport is voorzien op woensdag 4 februari.

Blair is niet alleen door de zelfmoord van Kelly geschaad. Hij en de Amerikaanse president Bush worden ervan beschuldigd te hebben gelogen om hun landen in een oorlog te storten. Zij stelden dat Irak massavernietigingswapens bezat, maar er zijn nog geen sporen van die wapens gevonden.