De onderzoekers baseren dit getal op onderzoek in de industrie, bouwnijverheid, groothandel, vervoer & communicatie en zakelijke adviesdiensten. Het totale exportpotentieel (de som van de bestaande export en de onbenutte exportmogelijkheden van de bedrijven die niet uitvoeren) in deze vijf sectoren bedraagt 108,2 miljard euro.

„Hoewel de aannames geen complete afspiegeling zijn van de werkelijkheid, zijn deze wel te rechtvaardigen”, relativeren de onderzoekers de omvang van de kansen die het mkb laat liggen. Wel durven zij rustig de conclusie te trekken dat het mkb veel te veel op de binnenlandse markt is gericht. Het percentage exporterende bedrijven schommelt al vele jaren tussen de 13 en 15 procent. Met name Duitsland is in trek. Ondernemers in andere landen met een open economie benaderen de buitenlandse markten actiever.

„Deze cijfers laten zien dat het potentieel heel groot is. De grote vraag is hoe het kan worden benut”, zei voorzitter L. Hermans van MKB-Nederland dinsdagochtend. Zijn belangenorganisatie ziet het gebrek aan informatie als grootste drempel voor ondernemers om te exporteren. Hij pleitte voor een bundeling van expertise. Daarnaast wees Hermans erop dat een interne analyse heeft uitgewezen dat de handelsmissies van het afgelopen jaar „zeer succesvol” zijn geweest.

Het belang van de toename van de export is goed af te meten aan een studie van TNS NIPO over de situatie in het industriële mkb. Een kwart van de 44.000 bedrijven doet aan export. Afgezien van de 13.000 eenmansbedrijven zijn er dus 20.000 bedrijven die de buitenlandse markt op zouden kunnen gaan, becijferen de onderzoekers. „In de komende vijf jaar gaan 5500 industriële mkb’ers exporteren. Dat is een toename van het aantal exporteurs met 27 procent van het onbenutte exportpotentieel in deze sector. Deze toename brengt 1,13 miljard euro op, wat ertoe zal leiden dat het aantal arbeidsplaatsen toeneemt met 6500 voltijdbanen.”

Maatregelen die zijn gericht op alleen het verstrekken van meer informatie aan de ondernemers in het industriële mkb kunnen de export al met zo’n 200 miljoen laten toenemen, schatten de onderzoekers van TNS NIPO. Als de overheid, exportbevorderende instanties en overige betrokkenen „hun taken serieus oppakken”, ligt er nog eens 6,7 miljard euro extra in het buitenland voor het oprapen. Dat zou 46.000 banen kunnen opleveren in het industriële mkb.