Voordat verkenner Philae vorige week woensdag in slaap viel, heeft deze data van een grondboring doorgestuurd naar de aarde. Sommige wetenschappers menen dat deze ontdekking de theorie ondersteunt dat inslagen van kometen op aarde, miljarden jaren geleden, ervoor hebben gezorgd dat hier leven is ontstaan.

De missie van de Philae kost 1,3 miljard euro. Wat drijft wetenschappers om zo veel geld te steken in de zoektocht naar de oorsprong van leven?

In de wetenschap is het gemeengoed om alles wat wordt waargenomen toe te schrijven aan een natuurlijke oorzaak, het methodische naturalisme.

Veel wetenschappers gaan echter veel verder en hangen het ontologische naturalisme aan; ze geloven dat er niet meer bestaat dan alleen natuurlijke oorzaken. Om de biodiversiteit op aarde te verklaren, hebben ze geen Schepper nodig; de evolutietheorie stelt hen in staat een „volledig bevredigde atheïst” te zijn, aldus de Britse atheïst Richard Dawkins.

Toch knaagt er iets aan dit naturalistische wereldbeeld: er is geen bevredigende natuurlijke verklaring voor het ontstaan van leven. Han Zuilhof, hoogleraar biochemie aan Wageningen University, betoogde in zijn oratie dat de wolkenkrabber van de evolutieleer geen degelijk fundament heeft; de begane grond ontbreekt. „Een significant probleem, zeker omdat de evolutietheorie zo’n grote rol speelt in de wetenschap.”

Door de jaren heen zijn er verschillende pogingen ondernomen om de metafysische oorsprong van het leven fysisch te verklaren. Al deze initiatieven leden schipbreuk. Sindsdien stellen wetenschappers dat het leven afkomstig is uit het heelal. Francis Crick, de ontdekker van de helixstructuur van DNA, meende dat intelligente buitenaardse wezens leven op aarde hebben gezaaid. Hiermee verplaatste hij het probleem van de oorsprong van het leven naar een andere planeet.

Een geloofwaardig alternatief voor een goddelijke schepping van het leven heeft de wetenschap nog niet. Die zoektocht zal voorlopig nog wel doorgaan. Ook Philae is behulpzaam om enkele bouwstenen aan te reiken voor het verder optrekken van een atheïstisch wereldbeeld.