„Nou, dit worden de laatste foto’s hier, zeker. Bedankt voor alles, hè.” Verschillende voorbijgangers maken vriendelijke opmerkingen als Van Erk (1958) op het bordes van het monumentale raadhuis van Bergambacht poseert.

De opmerkingen doen hem goed, zegt hij binnen. „Ik heb al zo veel reacties gekregen. Ze gunnen het me echt. Mijn vrouw en ik nemen met een goed gevoel afscheid.”

Dat hij in Bergambacht stopt, is geen verrassing. De gemeente gaat komend jaar op in de grootschalige fusiegemeente Krimpenerwaard, samen met Nederlek, Ouderkerk, Schoonhoven en Vlist. Woensdag gaan de kiezers hiervoor naar de stembus.

In de aanloop hiernaartoe voorzag Zuid-Holland de gemeenten al jarenlang van waarnemende burgemeesters. Van Erk, die sinds 2005 de voorzittershamer hanteert, is de langszittende hiervan. Voor die tijd was hij, namens Gemeentebelang Bergambacht, achtereenvolgens raadslid en wethouder in zijn geboorteplaats.

„Zo’n volgorde is vrij uniek”, weet hij. „Het scheelde natuurlijk dat het om een waarnemerspost ging.”

Van Erks nieuwe rol vereiste de nodige tact en groei. „Ik moest in het begin aftasten wat de juiste aanpak was. Streng of juist losjes, en vooral de objectiviteit bewaren. Vooral dat laatste heb ik in het begin sterk benadrukt.”

De raad accepteerde hem van begin af aan, stelt hij. „En in de loop der jaren heb ik steeds meer krediet gekregen.” Wrijvingen vanwege of twijfel aan zijn voorzitterschap heeft hij nooit meegemaakt. „Gelukkig niet. Ik vind het belangrijk om heel de raad mee te nemen in ontwikkelingen. Dan beseft iedereen dat we met elkaar werken.”

Twee stromingen

Een jaar na zijn aanstelling kreeg hij ook het voorzitterschap van het K5-samenwerkingsverband toebedeeld. De vijf partnergemeenten smelten straks ineen.

Destijds, in 2006, was dit nog niet aan de orde, maar het hing al nadrukkelijk in de lucht, aldus Van Erk. „Ik had met twee stromingen te maken: de ene wilde door de samenwerking aankoersen op herindeling, de andere wilde ermee zelfstandig blijven. Dat schuurde best weleens.”

Hij ziet deze tijd, die tot 2012 duurde, als een „heel leerzame periode”, waarin hij zijn vaardigheden als voorzitter kon ontwikkelen. „Ik zat 27 fractievoorzitters uit 5 gemeenten voor, allemaal met hun eigen standpunten. Met hen moest ik proberen resultaat te boeken.”

Toch kijkt Van Erk er met genoegen op terug. „We hebben veel bereikt. Jammer genoeg heeft de bevolking hier zelden wat van meegekregen.”

Het succesvol gezamenlijk oppakken van veel taken heeft een goede basis voor de nieuwe gemeente gelegd, stelt hij.

Hillegom, waar hij per 2 december aan de slag hoopt te gaan, telt twee keer zo veel inwoners als Bergambacht. Van Erk gaat van een raad met de SGP/CU als forse partij, naar een dorp met enkel seculiere partijen, op het CDA na.

De burgervader, geen kerkganger maar „bewust wel dooplid” van de hervormde gemeente, relativeert de verschillen. „In Hillegom is er een groot katholiek volksdeel. Net als hier hebben mensen respect voor elkaar.”

Van Erk vindt het vooral belangrijk dat in zijn nieuwe gemeente dezelfde cultuur heerst als in Bergambacht. „Als burgemeester wil ik een onderdeel van de gemeenschap vormen; dan moet je elkaar kunnen aanvoelen. Bij de fractievoorzitters proefde ik dezelfde bereidheid om samen dingen tot stand te brengen als hier. Ik wist al enkele jaren dat de herindeling niet tegen te houden was, maar zag al die tijd niets geschikts langskomen. Ik ga nu heel bewust voor Hillegom.”