De studenten verdwenen eind september. Ze wilden protesteren in Iguala, maar daar zou de vrouw van de burgemeester een speech geven. Volgens politieagenten had de burgemeester hen daarom opgedragen om de studenten tegen te houden en op te pakken. Wat zich daarna heeft afgespeeld is onduidelijk, maar de autoriteiten houden het burgemeesterspaar verantwoordelijk voor de verdwijning.

Eind oktober werden al vier bendeleden van de criminele organisatie Guerreros Unidos opgepakt in verband met de vermissing. Abarca zou banden hebben met het drugskartel en miljoenen verdienen aan de handel van de organisatie, die de dagelijkse gang van zaken in het stadje bepaalde.