ESFG kampt al langer met financiële problemen die ook dochterbedrijf Banco Espirito Santo (BES) fataal dreigden te worden. De Portugese overheid greep in augustus in om de op een na grootste bank van het land te redden. BES kreeg een kapitaalinjectie van 4,9 miljard euro en werd opgesplitst in een gezond deel, dat in staatshanden verdergaat onder de naam Novo Banco, en een zogenoemde ‘bad bank’.

Door die operatie is het belang van 20 procent in BES, dat feitelijk het belangrijkste bezit was van ESFG, praktisch waardeloos geworden. Het is dan ook de vraag hoeveel er na een eventuele liquidatie overblijft voor de schuldeisers van het financiële concern. De redding van BES zorgde wel voor enige opluchting op de beurzen, die eerder zeer nerveus hadden gereageerd op de malaise bij het moederbedrijf.

Het aan de beurs in Lissabon genoteerde ESFG is voor 49 procent eigendom van de houdstermaatschappij Espirito Santo International, die verder belangen heeft in onder meer vastgoed, de energiesector en de landbouw. Ook dat familiebedrijf heeft om faillissementsbescherming gevraagd na een reeks meldingen van boekhoudkundige onregelmatigheden. Die procedure loopt nog.