De krachtige autobom ontplofte bij de toegangspoort tot het bestuurlijk centrum van de bezettingsmacht in Irak, geleid door de VS. Circa 130 mensen raakten gewond volgens Amerikaanse zegslieden in Bagdad. De Amerikaanse strijdkrachten meldden dat het om een zelfmoordaanslag ging. De dader zou zichzelf in een auto met vijfhonderd kilo explosieven hebben opgeblazen. Ruiten sneuvelden in de wijde omtrek van de plaats van de explosie, een plein bij wat de Poort der Assassijnen wordt genoemd.

Die poort geeft toegang tot het voormalige presidentieel paleis in Bagdad, waar op de westelijke oever van de Tigris nu de bestuurlijke centra van de vooral Amerikaanse bewindvoerders zijn gehuisvest. Dit deel van Bagdad wordt zwaar bewaakt en heet de ’groene zone’. Afscheidingen die speciaal zijn opgericht tegen bomaanslagen hebben de burelen van de Amerikanen beschermd tegen de verwoestende kracht van de explosie.

Het plein bood na de ontploffing een tragische aanblik met slachtoffers tussen brandende en uiteengereten autowrakken. Onder de doden zijn zeker twee kinderen. Het aantal slachtoffers is onder meer hoog omdat zoals gebruikelijk in de ochtend leveranciers zich voor de ingang van de groene zone hadden verzameld. De twee omgekomen Amerikanen zouden zakenlieden zijn.

Het was de bloedigste aanslag sinds 27 oktober. Toen werden 42 mensen gedood door bomaanslagen op het kantoor van het Rode Kruis en bureaus van de Iraakse politie. Het is de eerste zelfmoordaanslag dit jaar in Bagdad. De vorige bomaanslag was op 31 december. Toen ontplofte een autobom voor een restaurant. Acht mensen werden gedood.

Ook elders in Irak zijn dit weekeinde doden gevallen door aanslagen. Dertig kilometer ten noorden van Bagdad kwamen zaterdag drie Amerikaanse militairen en twee Iraakse veiligheidsbeambten om het leven toen een bom bij hun voertuig ontplofte. In de havenstad Basra in het zuiden kwamen zondag twee Irakezen om door een bomexplosie. Verscheidene Britse militairen raakten gewond. In Tikrit vonden twee Irakezen zondag de dood toen de bom die ze wilden gebruiken om een aanslag te plegen op Amerikaanse militairen te vroeg afging.

De Amerikaanse bewindvoerder voor Irak, Paul Bremer, reageerde zondag gelaten op het nieuws van de zelfmoordaanslag in Bagdad. Volgens hem „een duidelijke indicatie van de moorddadige en cynische bedoelingen van terroristen om vrijheid, democratie en vooruitgang in Irak te ondermijnen".

Bremer heeft na gesprekken in het Witte Huis met president Bush dit weekeinde, aangegeven dat het Amerikaanse plan om de macht eind juni aan de Irakezen over te dragen gewoon doorgaat. Het plan ligt onder vuur van de sjiietische meerderheid in Irak omdat de leden voor een tijdelijk parlement niet worden gekozen maar aangewezen.

Bremer zal maandag in New York VN–secretaris–generaal Kofi Annan proberen om te krijgen voor het plan en hem vragen of de Verenigde Naties willen bemiddelen in het conflict met de sjiieten. Ook zien de VS graag dat de VN weer een substantiële rol op zich nemen tijdens de overgang naar een normaal bestuur in Irak. De VN trokken hun internationale medewerkers in november terug uit Irak nadat 22 mensen waren gedood door de bomaanslag in augustus op haar hoofdkwartier in Bagdad.