PvdA-burgemeester Schrijer van Zwijndrecht zal er in elk geval geen traan om laten dat de regionale pers steeds minder in het gemeentehuis te vinden is. Begin deze week liet hij zich in een gesprek met het blad Binnenlands Bestuur ontvallen dat hij journalisten liever kwijt dan rijk is. Zonder hijgerige verslaggevers „kunnen bestuurders beter nadenken, zijn de omgangsvormen beschaafd en wordt niet iedere uitglijder of controverse uitvergroot”, zo drukte hij zich op z’n minst ongelukkig uit.

„Domheid van de bovenste plank”, zegt Piet Bakker, lector crossmedia en journalistiek aan de Hogeschool Utrecht. „Het is niet zijn eerste uitglijder”, doelend op het in 2011 gedwongen aftreden van Schrijer als Rotterdamse wethouder, na onenigheid met zijn eigen partij en met de andere wethouders in de coalitie.

„Lokale journalistiek is belangrijk, maar de regionale pers heeft het moeilijk”, zegt Bakker. „De oplage van de bladen krimpt en adverteerders trekken zich terug.” Als waakhond van de lokale democratie heeft de regionale pers steeds minder vlees op de botten, stelt Bakker. „Terwijl lokale overheden almaar groter worden en met hogere budgetten werken. Gemeenten tuigen niet zelden een flink apparaat op van pr-functionarissen.”

Niet dat de gemeenteraad zomaar zijn gang kan gaan, tekent Bakker aan. „Nog altijd is er de oppositie. Maar de controle van de raad is niet meer zo sterk als voorheen. Goede lokale journalistiek is best moeilijk. Je moet als journalist veel kennis hebben van dossiers. Bovendien is een gedegen netwerk een vereiste. Een beetje kijk op financiën is geen overbodige luxe.”

Bakker signaleert dat lokale websites weliswaar steeds vaker de nieuwsvoorziening overnemen, maar dat ze nog niet in staat zijn het nieuws volgens journalistieke richtlijnen te presenteren. „Dergelijke websites, waarvan 60 tot 70 procent van de gemeenten er één of meerdere kennen, hebben nog niet de professionaliteit en de continuïteit van de regionale pers. Ze hebben nog niet de ‘macht’ die vergelijkbaar is met de invloed die regionale dagbladen voorheen kenden.”

Bakker ziet geen mogelijkheden voor een comeback van de regionale pers. „Online zie ik wel kansen. Websites hebben een goed bereik en kunnen snel nieuws brengen. Initiatieven in die richting zouden moeten worden gesteund.”