De wereldgezondheidsorganisatie WHO zei eerder dat het vogelgriepvirus kan uitgroeien tot een ernstiger probleem dan de jongste SARS-crisis. Het vogelgriepvirus, dat vooral bij kippen en eenden kan opduiken, kan overslaan op mensen door direct contact met het dier of de uitwerpselen.

Bewijzen voor een besmetting van mens tot mens zijn er niet, maar de vrees bestaat dat het virus muteert en dan zeker besmettelijk voor mensen onderling zal zijn. Tot dusver is de jongste uitbraak beperkt tot Vietnam, Zuid-Korea, Japan en sinds gisteren ook Taiwan. In het laatste geval lijkt het evenwel te gaan om een andere variant van het virus.

Vietnam meldde vrijdag vier nieuwe gevallen van vogelgriep bij mensen. Een van de vier personen is inmiddels aan de infectie bezweken, meldde de Amerikaanse nieuwszender CNN vrijdagochtend. Het land registreerde eerder al veertien besmettingen bij mensen, waarvan drie met dodelijke afloop. Om een verdere verspreiding van de ziekte te voorkomen, besloten de autoriteiten vandaag de verkoop van pluimvee in de grootste stad van het land, Ho Chi Minhstad (het voormalige Saigon), te verbieden. Zij namen de stap in samenspraak met de WHO.

De FAO verklaarde donderdag tevreden te zijn over de maatregelen die Vietnam tot nu toe heeft genomen zoals het doden van meer dan een miljoen kippen en eenden, het desinfecteren van getroffen boerderijen en het verbod op diertransporten. Desondanks blijft zij bezorgd over de toestand.

Om alle risico’s te vermijden, heeft China donderdag alle import verboden van levende vogels en daaraan gerelateerde producten uit Aziatische landen die zijn getroffen door de vogelziekte. Maleisië verbiedt de invoer van ingevroren gevogelte.

Volgens de Vietnamese autoriteiten zijn er dertien mensen gestorven als gevolg van de uitbraak van de kippengriep, maar de WHO heeft dat in maar drie gevallen ook bevestigd. In het verarmde Aziatische land zijn tot dusver ook de enige besmettingen van personen gemeld.

Voorzover bekend zijn er twee types van het vogelgriepvirus die mensen kunnen besmetten. Het gaat om twee varianten van het influenza-a-virus die H5N1 en H9N2 heten. Het eerste geval van een menselijk besmetting werd in mei 1997 in Hongkong gemeld.

In een restaurant in de Zuid-Chinese stad Guangzhou waar een mogelijk met SARS besmette serveerster werkte, is het SARS-virus vastgesteld. De WHO ontdekte het virus in kooien voor civetkatten in de eetgelegenheid.

Dat maakte de leider van het WHO-team vrijdag in Guangzhou bekend, meldde het Japanse persbureau Kyodo. De WHO zocht een week lang naar sporen in de provincie Guangdong. Daar dook begin dit jaar het eerste SARS-geval op nadat de WHO midden vorig jaar een eerste SARS-epidemie als ingedamd had verklaard. Het slachten en eten van civetkatten geldt als mogelijke verspreidingsbron van het coronavirus, dat de longziekte SARS veroorzaakt.

De twee Chinese stewardessen die dinsdag in Australië in een ziekenhuis werden opgenomen met verschijnselen van de longziekte SARS, hebben de levensgevaarlijke aandoening niet. Dat is gebleken uit tests, zo hebben de Australische gezondheidsautoriteiten donderdag bekendgemaakt. De vrouwen hebben het ziekenhuis inmiddels verlaten. Dit weekeinde keren zij naar huis terug.

De twee stewardessen vlogen dinsdag aan boord van een vlucht van China Southern Airlines van de provincie Guangdong naar het Australische Sidney. Kort daarna werden ze ziek en kwamen ze in het ziekenhuis terecht. In Guangdong is er recent ten minste een bevestigd geval geweest van SARS. Van zeker twee mensen wordt gevreesd dat zij de ziekte hebben.