Een Antonov 124-vrachtvliegtuig zal dinsdag vanaf vliegbasis Gilze Rijen de eerste twee Chinooks overbrengen naar Bamako, de hoofdstad van Mali. Donderdag volgt de derde helikopter, zei een woordvoerder van de luchtmacht vrijdag. Militaire assemblageteams zullen de Chinooks uitladen en weer opbouwen, waarna ze naar het Nederlandse kamp in Gao in het noordoosten van het land vliegen.

In Gao verblijven de meeste van de ongeveer 450 Nederlandse militairen die in Mali zijn. De Chinook-eenheid, die uit 70 mensen bestaat, is op 1 oktober volledig operationeel. De helikopters kunnen worden ingezet voor medische evacuaties en het vervoer van eenheden, wapens, materieel, proviand en andere voorraden. Het kabinet besloot in maart om toch transporthelikopters naar Mali te sturen. Eerder was daar in de Tweede Kamer al op aangedrongen.

De Nederlandse blauwhelmen, onder wie speciale eenheden van commando’s en mariniers, vergaren en analyseren in Mali informatie voor de VN-missie. Dat doen ze in elk geval tot eind volgend jaar.