Sha’aban zei voor de nieuwszender CNN dat de Israëliërs steeds meer nederzettingen in bezette gebieden bouwen en daar steeds meer kolonisten naartoe sturen. Sha’aban zei dat de Israëlische regering duidelijk moet zeggen dat ze het in 2000 vastgelopen vredesoverleg met Syrië wil hervatten.

De door de Verenigde Staten gesteunde vredesonderhandelingen tussen de twee landen liepen vier jaar geleden vast, omdat geen overeenstemming kon worden bereikt over de Golanhoogte, een gebied dat Israël in 1967 tijdens de Zesdaagse Oorlog op Syrië veroverde. Een Israëlische minister kondigde onlangs aan het aantal kolonisten op de Golanhoogte te vergroten, maar later sprak Jeruzalem dit bericht tegen.

Katsav reageerde teleurgesteld op de afwijzende Syrische reactie op zijn aanbod tot vredesoverleg. Tegen de Israëlische krant Ha’aretz zei Katsav dat de Syrische president Bashar al-Assad vermoedelijk niet uit hetzelfde hout is gesneden als de in 1981 vermoorde Egyptische president Sadat. Die sloot in 1979 vrede met Israël, nadat de toenmalige Israëlische premier Begin hem in 1977 had uitgenodigd om in Israël over vrede te komen praten.

Katsav had al-Assad maandag eerder op de dag voor de Israëlische radio uitgenodigd naar Jeruzalem te komen voor serieus vredesoverleg. De president stelde dat voorafgaand aan het bezoek geen voorwaarden konden worden gesteld. Ook maakte de president duidelijk dat hij twijfels had of al-Assad oprecht was toen hij in december verklaarde dat hij vredesbesprekingen met Israël wilde hervatten.

De Israëlische premier Sharon had zich zondag ook al voor hernieuwd overleg met Syrië uitgesproken, maar dan wel onder de voorwaarde dat Damascus ophoudt „steun aan terroristen” te geven. Sharon doelde daarmee op de steun van Syrië aan de militante beweging Hezbollah. Deze sjiitische beweging voert vanuit Zuid-Libanon geregeld aanvallen uit op Israëlisch grondgebied. Katsav betichtte Syrië ervan dat Syrische vliegtuigen die hulpgoederen naar het door een aardbeving getroffen Iran vervoeren, op de terugweg wapens voor Hezbollah meenemen.

Tot op heden was Sharon steeds een tegenstander van de hervatting van de gesprekken met Syrië. Toch deed Katsav zijn oproep. „Ik ben de president van Israël en ik heb de bevoegdheid om buitenlandse presidenten uit te nodigen naar Israël te komen. Ik nodig de president van Syrië uit om, als hij dat wil, naar Jeruzalem te komen om met leiders van Israël te praten en serieuze onderhandelingen te voeren”, zei Katsav.

Syrië heeft de afgelopen maanden herhaaldelijk toenadering gezocht tot Israël, maar premier Sharon vindt dat Syrië eerst de Palestijnse terreurbewegingen aan moet pakken die vanaf Syrisch grondgebied opereren voordat volwaardige vredesgesprekken hervat kunnen worden.

Vanuit Israël klonk gisteren ook harde taal aan het adres van de Palestijnse Autoriteit. Sharon dreigde dat Israël eenzijdig maatregelen kan nemen om de veiligheid van zijn land te waarborgen, als de Palestijnen weigeren om de stappen van de routekaart naar de vrede uit te voeren. Desondanks houdt hij vooralsnog vast aan het internationale vredesplan. Sharon zei tijdens een zitting van de Knesset, het Israëlische parlement, dat hij hoopt „dat de logica in de Palestijnse straten toeneemt en dat de Palestijnen de weg van het terrorisme zullen verlaten”. Als ze dat doen, zullen ze in Israël een gulle partner vinden, aldus de Israëlische premier. Van de 90 aanwezige Knesset-leden, keurden 51 politici de uitspraken goed.

In de krant Jerusalem Post verscheen gisteren een interview met de Israëlische vice-premier Olmert. Die zei dat als het binnen een maand of zes niet lukt om een vredesakkoord met de Palestijnen te sluiten, Israël eenzijdige stappen zal nemen om de eigen positie te versterken.