Dit maakte het ministerie van Handel woensdag bekend. Het onverwacht positieve cijfer was waarschijnlijk een van de factoren die de gouverneurs van de (centrale) Federal Reserve (Fed) woensdag deed besluiten de basisrente ongemoeid te laten. Dat was overigens voor het eerst na elf renteverlagingen, waarbij de Fed vorig jaar de rente met 4,75 punten omlaag bracht tot 1,75 procent.

„De vooruitzichten op economisch herstel worden veelbelovender; de economische activiteit trekt gestaag aan en dat geldt in het bijzonder voor de toenemende vraag op de markt”, aldus de Fed in een verklaring na afloop van de tweedaagse bijeenkomst van het zogeheten Federal Open Market Committee (FOMC), dat de beslissingen neemt over eventuele renteaanpassingen. Analisten verwachten dat de Fed de rente tot de zomer ongemoeid zal laten.

De economische groei in het vierde kwartaal was voornamelijk het gevolg van stijgende autoverkopen en meer overheidsuitgaven. De verkoop van personenwagens steeg met 5,4 procent. Dit was mede het gevolg van renteloze leningen die de Amerikaanse autoproducenten aanbieden.

Verder stegen de federale overheidsuitgaven met 9,2 procent. Een belangrijk deel hiervan betrof Amerika’s militaire campagne in Afghanistan, die ruim 30 miljoen dollar per dag kostte. „Een stijging van 0,2 procent kan bij komende correcties gemakkelijk weer verdwijnen, maar het is in ieder geval aanzienlijk beter dan de economische krimp van 1,1 procent die algemeen werd verwacht”, zo meent professor economie Rudi Dornbusch van het Massachusetts Institute of Technology (MIT).

Hij waarschuwt er wel voor dat belangrijke correcties van de winstcijfers van grote bedrijven zoals Enron alsnog een negatief effect op het definitieve cijfer voor het vierde kwartaal kunnen hebben.