„We hebben vier computers met vier muizen naast elkaar gezet en zijn als een gek op de muizen gaan klikken”, zei Jerry. „We kregen meteen de melding dat het uitverkocht was, maar we zijn blijven klikken. Na 20 minuten kwamen we er toch doorheen en konden we twee kaartjes kopen.”

De mannen kijken ernaar uit om hem voor het eerst in levende lijven te zien. „We realiseren ons dat het zomaar de laatste keer kan zijn.”

Theoretische natuurkundige Hawking is door zijn ziekte ALS aan een rolstoel gekluisterd. ALS is een zeldzame zenuwziekte die ieder jaar duizenden mensen treft. Er is vooralsnog geen geneesmiddel tegen. De levensverwachting van ALS-patiënten is gemiddeld 3 tot 5 jaar. Hawking (72) kreeg al op 21-jarige leeftijd de diagnose ALS. Hij geeft later op vrijdag een lezing die een half uur tot 45 minuten duurt. De wetenschapper houdt zich bezig met zwarte gaten, het heelal en kosmologie. Hij treedt op tijdens Plancks, de eerste internationale theoretische natuurkundewedstrijd voor studenten.

In de toegangsrij vertelt Kylian, student aan de zeevaartschool, dat hij net heel bijzonder vindt dat hij zijn idool Hawking gaat zien. „Het gaat niet alleen om wat hij zegt, maar natuurlijk ook om de verschijning.” Hij is heel benieuwd wat Hawking zal vertellen. „Na elke documentaire over hem leer je weer wat. Dat is nu vast ook zo. Dit moet je gewoon een keer meegemaakt hebben.”

Hawking verzorgt, als eregast, de laatste lezing van de dag, om half vier. Nobelprijswinnaar en fysicus Gerard ’t Hooft en vooraanstaand experimenteel natuurkundige Immanuel Bloch gaan hem voor.

Hawking, die met behulp van een stemcomputer spreekt, zal overigens niet helemaal live praten. „Hij heeft de tekst van tevoren geschreven, en hij zal live paragrafen en zinnen cueen. Hij gaat dus niet zomaar op play drukken”, verzekert Jori Hoencamp van de organisatie.