Het is de tweede verkiezing sinds de opstand van 2011 waarbij de toenmalige president Mubarak werd gedwongen zich terug te trekken. Bij de eerste vrije presidentsverkiezing in 2012 werd moslimbroeder Mohammed Morsi met overgrote meerderheid tot president gekozen. Maar binnen een jaar werd al duidelijk dat Morsi niet de juiste man op de juiste plaats was. Hij bleek niet in staat de economie uit het slop te trekken en de corruptie uit te bannen.

In juli 2013 greep het leger in en zette Morsi af. Net als onder Mubarak trokken de generaals de macht naar zich toe. De moslimbroederschap werd tot een verboden terroristische organisatie verklaard.

Sisi, de verwachte winnaar, wordt gezien als de sterke man die Egypte kan leiden in de „strijd tegen terreur.” Sinds Morsi werd afgezet, is het land regelmatig het toneel van gewelddadigheden tussen aanhangers en tegenstanders van Morsi.

Zijn linkse uitdager, veteraan Hamdeen Sabahi, was al eerder presidentskandidaat; in 2012 werd hij derde. Hij zei tijdens een persconferentie dat hij niet wil dat Egypte als „een oud, zwak land” wordt gezien. „Wij hebben het recht op een jonge, sterke staat.”

Sisi is zijn campagne voortvarend gestart. Nieuw in deze campagne is zijn opstelling tegenover de media. Sisi kiest ervoor het debat aan te gaan met de publieke opinie en iconen uit de Egyptische media. Volgens Sisi vervullen de media een belangrijke en kritische rol in de huidige fase. „Alleen de media zijn in staat de Egyptenaren te verenigen na de enorme polarisatie die in de samenleving heeft plaatsgevonden”, stelt hij.

Maandag gaf Sisi zijn eerste tv-interview. Daarin besprak de voormalige generaal en minister van Defensie een breed scala aan onderwerpen, waaronder zijn familie en jeugd, de moslimbroederschap en hoe hij wil omgaan met de oppositie. Hij vertelde dat er in de afgelopen tijd twee complotten om hem uit de weg te ruimen zijn ontdekt.

Sisi wil na zijn verkiezing tot president van Egypte niet in dezelfde fouten van de vorige regimes vervallen, neemt hij zich voor. Die communiceerden niet met de mensen, zo stelt hij, terwijl dat volgens hem nodig is om „de mensen te kennen en te begrijpen.”

In het tv-interview benadrukte Sisi dat het de verantwoordelijkheid is van iedere Egyptenaar „om de natie te redden.” Voor hem is dat de belangrijkste drijfveer om een gooi naar het presidentschap te doen.

De oud-generaal benadrukte verder dat hij niets te maken had met het afzetten van Morsi en het geweld dat daarop volgde, zoals wordt beweerd door zijn tegenstanders. „Ik was in die tijd slechts minister van Defensie”, is steevast zijn commentaar op die beschuldigingen.

Omdat hij zegt te willen opkomen voor gewone Egyptenaren, wordt Sisi door velen nu al vergeleken met oud-president Nasser. Sisi reageerde gevat op die vergelijking: „Ik wilde wel dat ik net zo was als Nasser. Want Nasser was voor de Egyptenaren niet alleen een foto aan de muur, maar een stem in hun hart.”

Over de moslimbroederschap liet Sisi geen misverstand bestaan. Volgens hem zijn „alle Egyptenaren tegen verzoening met de broederschap.” Vorig jaar juni dreigde Khairat al-Shater, leider van de broederschap, dat strijders uit Libië, Syrië en Afghanistan Egypte zouden binnenvallen als er iets met president Morsi zou gebeuren.

De nieuwe president staat voor een zware opgave. Egypte telt ruim 12 miljoen mensen zonder werk. Het toerisme is grotendeels ingestort en de economie hapert. „Het zal tijd kosten, maar we moeten een begin maken”, aldus Sisi.

De verkiezingen zullen plaatsvinden op 26 en 27 mei.