De Japanse export groeide in maart met 1,8 procent ten opzichte van een jaar eerder. Die groei was veel kleiner dan verwacht. Economen voorspelden gemiddeld een toename met 6,5 procent, na de stijging met bijna 10 procent die in februari werd geboekt.

De import van Japan liep wel sterk op, mede omdat consumenten vooruitliepen op de verhoging van de btw per 1 april. Japan voerde ruim 18 procent meer goederen in dan in maart 2013. Het handelstekort van het land groeide hierdoor tot bijna 1,5 biljoen yen (ruim 10 miljard euro), waarmee het verschil tussen de import en export vier keer groter was dan een jaar eerder.

Ook in het hele boekjaar, dat tot en met maart liep, kwam het tekort met 13,7 biljoen yen uit op het hoogste niveau ooit gemeten. Japan boekte daarmee voor het eerst sinds het begin van vergelijkbare metingen in 1970 in drie achtereenvolgende jaren een tekort.

De tekorten van de voormalige exportkampioen komen deels door de flinke daling van de yen ten opzichte van andere valuta. De waarde van de export neemt daardoor nauwelijks toe, terwijl de importprijzen stijgen. Daarbij importeert Japan veel meer energie sinds het besloot alle kerncentrales stil te leggen na de kernramp bij Fukushima in 2011.

De zwakkere yen hangt samen met het agressieve stimuleringsbeleid waarmee de regering van premier Shinzo Abe probeert de economische groei in Japan vooruit te helpen en dat een einde moet maken aan de jarenlange deflatie in het land. Sinds Abe eind 2012 aan de macht kwam verloor de yen al bijna een vijfde van zijn waarde ten opzichte van de dollar, waardoor de winstgevendheid van grote Japanse exporteurs fors is gestegen.

Afgelopen jaar groeide de Japanse economie, vooral doordat consumenten meer geld uitgaven. Veel economen gaan er echter van uit dat de hogere btw dit kwartaal een einde maakt aan die groei.