Zuckerberg bleek in totaal 19 miljard dollar (13,8 miljard euro) over te hebben voor WhatsApp, waarmee smartphonebezitters berichten, foto’s en video’s kunnen uitwisselen. De overname is de grootste in de internetsector sinds de fusie tussen Time Warner en AOL in 2000.

Vorig jaar werd ook Facebook’s concurrent Google genoemd als mogelijke nieuwe eigenaar van het in 2009 opgerichte WhatsApp, maar die deal zou zijn gesneuveld omdat Google een te laag overnamebedrag had geboden.

Volgens berichten in de Amerikaanse media is de deal de bezegeling van de vriendschap tussen Zuckerberg en WhatsApp-oprichter en topman Jan Koum (38). Die onstond nadat het tweetal elkaar op initiatief van Zuckerberg hadden ontmoet in een koffietent in het Californische Los Altos.

Koum, met medeoprichter Brian Acton in een klap miljardair geworden, krijgt een plaats in de raad van bestuur van Facebook. Een andere winnaar is Sequoia Capital, dat in in 2011 8 miljoen dollar investeerde in WhatsApp. Het aandeel van 15 procent dat de investeringsmaatschappij daarmee verwierf, is door de deal met Facebook naar schatting 3,5 miljard dollar waard geworden.

Facebook timmert flink aan de weg om vooral via de smartphone diensten te kunnen aanbieden om de positie van het bedrijf te versterken, vooral in het segment ‘tieners’. In 2012 kocht de onderneming ook al de foto-app Instagram.

WhatsApp overvleugelt die aankoop, in miljarden en belang. WhatsApp heeft volgens Facebook inmiddels 450 miljoen gebruikers en er zouden er dagelijks 1 miljoen bijkomen. „WhatsApp is op weg één miljard mensen met elkaar te verbinden. Dit soort diensten zijn extreem waardevol”, aldus Zuckerberg in een verklaring.

WhatsApp lijkt te beseffen dat niet elke gebruiker staat te springen bij de overname door Facebook. Op zijn weblog benadrukt de berichtendienst: „WhatsApp blijft zelfstandig en onafhankelijk opereren. Je kunt de dienst voor een klein bedrag blijven gebruiken, waar je ook bent in de wereld en welke smartphone je ook gebruikt. En je kan er nog steeds op rekenen dat je communicatie niet wordt verstoord door advertenties.”

Of met die geruststelling iedereen binnenboord kan worden gehouden, is nog de vraag. Facebook, dat kampt met een imagoprobleem op het gebied van privacy, krijgt door de overname de beschikking over honderden miljoenen telefoonnummers. Op sociale media circuleerden donderdagochtend al oproepen om WhatsApp de rug toe te keren.