In december steeg het gemiddelde prijspeil in de eurolanden met 0,8 procent. De inflatie in de eurozone is sinds oktober lager dan 1 procent, terwijl de Europese Centrale Bank (ECB) mikt op een niveau van iets minder dan 2 procent. De daling in januari is onverwacht. Door persbureau Bloomberg gepolste economen voorspelden gemiddeld een toename tot 0,9 procent.

Eurostat geeft bij de eerste schatting geen cijfers van afzonderlijke landen. Donderdag meldde het Duitse statistiekbureau op basis van een eerste schatting dat de inflatie in Europa’s grootste economie deze maand is gestabiliseerd op 1,2 procent. Spanje meldde vrijdag een geldontwaarding van slechts 0,3 procent.

De inflatie werd deze maand gedrukt door de prijzen van energie en brandstoffen, die minder hard stegen dan een jaar eerder. Voedings- en genotmiddelen leverden de belangrijkste bijdrage aan de gemiddelde stijging van het prijspeil.

De lage inflatie voedt de vrees voor deflatie in de eurozone, een periode van aanhoudende prijsdalingen. Dat kan een bedreiging zijn voor het economisch herstel in de eurolanden, omdat het dan lastiger wordt om schulden af te lossen en het risico bestaat dat consumenten hun uitgaven uitstellen in afwachting van verdere prijsverlagingen.

De ECB verlaagde in november de rente in de eurozone tot het historisch lage niveau van 0,25 procent, in een poging de inflatie aan te jagen. De centrale bank neemt volgende week donderdag een besluit over het rentepeil in de komende maand. Economen gaan er vooralsnog niet van uit dat de rente op dat moment verder wordt verlaagd. Het besluit van begin november volgde op een onverwacht sterke daling van de inflatie in oktober, tot eveneens 0,7 procent.

Econoom Nick Kounis van ABN Amro gaat vooralsnog niet uit van deflatie in de eurozone, maar voorspelde vrijdag wel dat de inflatie lange tijd lager dan 2 procent zal zijn. Volgens Kounis kan de ECB volgende week besluiten Europese banken van meer liquiditeit te voorzien. Een beperkte renteverlaging hoort vervolgens tot de mogelijkheden als het gewenste effect van de extra liquiditeit uitblijft.