Driehonderd Amerikaanse soldaten zaten donderdag zonder duidelijke redenen al meer dan een uur te wachten totdat ze in de mess op het vliegveld van Bagdad in de rij mochten gaan staan om hun Thanksgiving-diner op te scheppen. Ze begonnen al te morren want ze hadden trek in kalkoen.Plotseling verscheen daar hun president. „Ik was op zoek naar een warm maal. Bedankt dat jullie me te eten hebben uitgenodigd”, zei Bush toen hij uit de coulissen stapte. De verrassing was compleet.

Het bezoek van de president was tot het allerlaatste moment geheimgehouden. Slechts een handjevol medewerkers was betrokken bij de voorbereiding van Bush’ trip naar Bagdad. Zelfs Bush’ vrouw Laura was pas dinsdag op de hoogte gesteld. Zijn dochters en ook zijn ouders wisten van niets. Zij waren al naar zijn ranch in Texas getrokken om samen de maaltijd te nuttigen.

Het is overigens niet de eerste keer dat een Amerikaanse president op een feestdag naar oorlogsgebied gaat. Bill Clinton reisde in 1999 naar Kosovo in verband met Thanksgiving, Lyndon B. Johnson vierde in 1967 Kerstfeest in Vietnam, Dwight D. Eisenhower vloog toen hij tot president was gekozen in 1952 naar Korea en Richard M. Nixon liet zich in 1969 in Vietnam zien.

Met het geslaagde bezoek heeft Bush als opperbevelhebber van de Amerikaanse strijdkrachten de manschappen in Irak een hart onder de riem gestoken. Tegelijkertijd heeft Bush met zijn onverwachte trip nog eens willen onderstrepen dat de Verenigde Staten niet Saddam Hussein ten koste van grote offers ten val hebben gebracht om daarna weer te vertrekken. Bush zei letterlijk: „We zijn niet naar Irak getrokken en we hebben geen bittere verliezen geleden om ons door een bende schurken te laten verjagen.”

De reis van Bush naar Irak komt op een moment dat steeds meer Amerikanen ontevreden zijn over de situatie in Irak en over de dagelijkse aanslagen op Amerikaanse soldaten. De populariteit van de Amerikaanse president is duidelijk afgenomen.

Met zijn bezoek heeft Bush in ieder geval de Democraten de wind uit de zeilen genomen. Het geplande bezoek van de Democratische senator Hillary Clinton, dat voor gisteren stond gepland, valt in het niet bij dat van Bush.

Het blijft evenwel de vraag of Bush met zijn korte bezoek in één keer de stemming in het land kan doen omslaan. De aanslagen op Amerikaanse troepen in Irak zullen door zijn bezoek niet minder worden en de verwachte stijging in populariteit kan snel afnemen.

De tijd zal leren of het verrassingsbezoek van Bush het symbool zal worden van een falende missie of van een succesvolle oorlog. Hopelijk wordt het een geslaagde militaire operatie, maar er zal nog heel wat water door de Eufraat en de Tigris moeten stromen voordat het zover is.