Het uitspreken van steun, na overleg op zijn werkkamer in het Torentje met liberale leiders uit de Benelux, had tot vragen geleid bij de oppositie in de Tweede Kamer. Die wilde weten welke pet Rutte op had toen hij Verhofstadt steunde: de pet van premier, of die van VVD-leider.

Voor Rutte was dat geen vraag. „Ik zie het probleem niet. Het lijkt me volstrekt duidelijk in welke rol ik dat doe.” En dat was dus in zijn rol als VVD-voorman.

Het kabinet hoeft er pas na de Europese verkiezingen volgend jaar mei iets van te vinden, zei Rutte. Hij voegde er aan toe dat de kans dat de Europese liberalen (ALDE) de volgende voorzitter van de Europese Commissie leveren niet groot is, omdat de liberalen op duidelijke afstand van christendemocraten en sociaaldemocraten de derde politieke familie in de EU zijn.

Verhofstadt is op dit moment leider van de ALDE-fractie in het Europarlement en was eerder premier van België. Hij wordt vaak gezien als federaal en zeer pro-Europees; volgens zijn critici is hij een ‘eurofiel’. Rutte was vrijdag op zijn persconferentie zeer positief over Verhofstadt. „Hij is een man van de vrije markt, van vrijhandelsverdragen, van de dienstenrichtlijn en een gezamenlijke digitale interne markt. Dat vind ik van groot belang. Hij heeft in een belangrijke speech gezegd dat hij geen federaal maar een liberaal Europa wil.”

Even daarvoor had vicepremier Lodewijk Asscher (PvdA) al gezegd dat er wat hem betreft „geen enkel misverstand” over Ruttes steunbetuiging aan Verhofstadt was. „Voor mij was glashelder dat hij dit als VVD-leider wil. Mark Rutte is premier en VVD-leider, maar voor mij was wel duidelijk dat als je hem samen met Pechtold Verhofstadt ziet prijzen, hij dan niet namens het kabinet bezig is”, aldus Asscher.