De sjiieten vieren donderdag Ashura, hun belangrijkste religieuze feestdag. Op de tiende van de maand muharram herdenken zij dan de martelaarsdood van de kleinzoon van de profeet Mohammed. Het is de afsluiting van 10 dagen rouw. Imam Hussein kwam op 10 muharram in het jaar 680 om tijdens een gevecht met de soldaten van de soennitische kalief Yazid in de buurt van de nu in Irak gelegen stad Karbala.

Het geweld in Irak is dit jaar ernstig verhevigd. De meeste aanslagen worden toegeschreven aan terroristen die banden hebben met al-Qaeda.